今週、独立専門家委員会は、NASAは数十年前の施設のほとんどを維持するための資金が不足しており、そのエンジニアリング能力は商業宇宙産業に奪われる可能性があり、技術開発のロードマップは近視眼的であると報告した。
「NASAの問題は、常に資金よりも30億ドル多いプログラムを抱えているように見えることだ」と、NASAの長期戦略目標と目的を達成するために必要な重要な施設、労働力、技術を調査する全米科学アカデミーの委員会の委員長、ノーム・オーガスティン氏は述べた。オーガスティン氏は、同様の発言は、1990年と2009年に自身が委員長を務めたNASAの宇宙計画に関する2回の高レベルレビューを要約したものになると述べた。しかし、火曜日に発表された報告書は、NASAの苦境を厳しい言葉で表現した。
崩壊しつつあるインフラに対する不満
NASA の施設の約 83 パーセントは設計寿命を超えており、同局は 33 億ドルのメンテナンスの遅れを抱えている。NASA が通常の年間メンテナンス費用として 2 億 5000 万ドルと見積もっていることを考慮すると、今後 10 年以内に遅れを解消するには、NASA のインフラ修理の年間予算を 6 億ドル増額する必要がある。
議会やホワイトハウスの議員にとって、NASAの新たな月探査ミッションや宇宙の最も深いところを探査する宇宙望遠鏡の支援は、施設の維持管理に投資するよりも魅力的であることが多い。前者の取り組みは注目を集め、雇用を創出する。昨年、全米科学アカデミーでエリック・ワイザー氏が行ったプレゼンテーションによると、全米のNASA施設のほとんどは、状態が「最低から劣悪」と評価されている。
「NASAの場合、予算が限られている環境において、既存の支援資産の維持やアップグレードよりも、新しいミッションの開始を優先するという、珍しくない傾向が、ほとんどの業界基準では受け入れられないようなインフラを生み出した」と委員会は報告書に記している。「実際、視察中に委員会は、委員の多くがこれまで見た中で最悪の施設のいくつかを目にした」
「2010年以来、NASAのミッション予算は8パーセント増加しました」とオーガスティン氏は言う。「一方、ミッション支援予算は33パーセント減少しました。少し計算してみると、今日のミッション支援予算1ドルは、それほど昔のことではない2010年と比べて50パーセント多くのミッション活動を支援する必要があることがわかります。」
NASAは、66年の歴史の中で最も困難なミッションに取り組む中で、こうしたインフラの不足に対処している。
「建築の複雑さと技術的な複雑さの両方の観点から見ると、NASAは現在、例えば数年後に月面着陸を目指すアルテミス計画など、アポロ計画で直面したどんな課題をもはるかに超える課題に取り組んでいる」とオーガスティン氏は語った。
NASA のすべてのセンターには、同局が限界とみなす施設があるが、ヒューストンのジョンソン宇宙センターには、平均スコアが最も低い施設がある。ジョンソン宇宙センターは宇宙飛行士の訓練を監督し、国際宇宙ステーションと将来のアルテミス月探査ミッションのための NASA ミッションコントロールセンターの本拠地である。NASA のロボット惑星間探査機の多くを開発および運用しているカリフォルニアのジェット推進研究所と、ロケットエンジンの試験に使用されているミシシッピ州のステニス宇宙センターは、インフラスコアが低くない唯一のセンターである。
これらの評価は建物や設備などを対象としており、その中の特定の試験装置や機器は対象としていない。ワイザー氏は昨年の会議で全米科学アカデミーの委員会に対し、「世界トップクラスの顕微鏡や材料研究室があっても、建物が壊れればその顕微鏡は役に立たない」と語った。
委員会は、議会がNASAに、メンテナンスやインフラのアップグレードに充てるため、毎年補充される回転運転資金基金を設立するよう指示するよう勧告した。他の政府機関も同様の資金をインフラ支援に使用している。「これは連邦法制化を必要とする」と、全米科学アカデミーの委員会メンバーで、元海軍研究所宇宙科学部門長のジル・ダールバーグ氏は述べた。