提案された海底データセンターは、それを知らなかった規制当局を驚かせた

生成型 AI ブームの原動力となっているデータ センターは、一部の研究者が持続不可能なペースとみなすほど、水を大量に消費し、電力を消耗している。数年前に高校で知り合った 2 人の起業家は、クラウドを海に沈めるという新しい実験でこの危機を克服したいと考えている。

サム・メンデル氏とエリック・キム氏は、8月15日にスタートアップ・アクセラレーターのYコンビネータからNetworkOcean社を設立し、1か月以内にGPUサーバーを満載した小型カプセルをサンフランシスコ湾に沈める計画を​​発表した。「今後数十年にわたって頼りになる、より効率的なコンピューター・インフラストラクチャを構築する重要な機会がここにあります」とメンデル氏は言う。

創設者らは、データセンターを陸地から移すことで、消費電力が減り、海水がカプセルの殻を冷却して内部の冷却システムを補うことで、海水温の上昇が緩やかになると主張している。ネットワークオーシャンの創設者らは、湾内に拠点を置くことで、この地域の活気あるAI経済に高速処理速度をもたらすと述べている。

しかし、数百平方マイルの汽水を研究している科学者たちは、ネットワークオーシャンの潜水艇がもたらすほんのわずかな熱や撹乱でも、有毒な藻類の大発生を引き起こし、野生生物に害を及ぼす可能性があると述べている。また、湾を監督するカリフォルニア州と米国の複数の機関にWIREDが問い合わせたところ、ネットワークオーシャンは主要な規制当局から許可を求めるどころか、許可も得ずに、水中データセンターの初期テストを進めていたことが判明した。

WIREDの働きかけにより、少なくとも2つの機関、湾岸保全開発委員会とサンフランシスコ地域水質管理委員会がNetworkOceanに電子メールを送り、許可なく検査を行うと法律に違反する可能性があると伝えたと、公的記録と各機関の広報担当者が述べている。BCDCから課せられる罰金は、最大で数十万ドルに上る可能性がある。

この新興技術は、すでにカリフォルニア州で問題となっている。2016年、同州の沿岸管理委員会は、マイクロソフトに対し、同社が前年にサンフランシスコの南約250マイルにあるサンルイスオビスポ湾に無許可のサーバー船を沈めるという法律違反を犯したという、これまで報告されていなかった通知を出した。WIREDが確認した通知によると、数か月に及ぶこのテストは、プロジェクト・ネイティックとして知られていたものの一部で、当局がそれを知るまでに明らかな環境被害もなく終了していたため、当局はマイクロソフトに罰金を課さないことにしたという。

海底データセンターに対する新たな調査により、地球温暖化と闘うための革新的な取り組みと長年の環境法との間に、ますます頻繁に生じる緊張関係が浮き彫りになった。許可には数年とは言わないまでも数か月かかり、費用は数百万ドルに上るため、進歩を妨げる可能性もある。同法の支持者は、このプロセスによってトレードオフをより適切に評価するための時間と情報が得られると主張している。

「人々が正しいことをしないことが多いため、物事が過剰に規制されてしまうのです」と、最近引退した湾岸​​水利委員会の副執行役員トーマス・マムリー氏は言う。「一歩譲れば、向こうは一マイルも奪い取ろうとします。私たちは慎重にならなければなりません」

WIRED オフィスでのインタビューを含め、過去 2 週間にわたって、NetworkOcean の創設者たちは、進化する計画について少しずつ詳細を語ってきた。現在の計画は、メンデル氏が規制監督の対象ではないと述べる湾内の私有・運営区域の水面直下で、約 1 時間、水中船をテストすることだ。メンデル氏は、場所、設計、影響の少なさから、許可は不要だと主張する。「テスト予定地からは、私たちの設備は環境に優しいと言われました」とメンデル氏は言う。

元規制当局者のマムリー氏は、許可が必要ないという主張は「馬鹿げている」としている。BCDCの主任執行弁護士ベラ・カストロデール氏と水利委員会の部門マネージャー、キース・リヒテン氏は、私有地や湾内でのちょっとした水遊びは許可の対象外ではないと述べている。湾の規則に詳しい他の専門家数名もWIREDに、たとえ何らかの奇妙な理由で監視が不可能になったとしても、NetworkOceanが規制当局と連携しないことで国民に悪いメッセージを送っていると考えていると語った。

「これらの中心が目に見えないからといって、大きな障害にならないということにはならない」と、産業汚染源を調査する非営利団体サンフランシスコ・ベイキーパーの科学ディレクター、ジョン・ローゼンフィールド氏は言う。

学校プロジェクト

メンデルさんとキムさんは、南カリフォルニアの高校時代に一緒に水中再生可能エネルギー装置の開発に取り組んだが、その後、海事以外の分野に進んだという。23歳のメンデルさんは2022年に大学を中退し、ソーシャルメディアのインフルエンサー向けのプラットフォームを設立した。

約 1 年前、彼は DIY システム Raspberry Pi を使用して別の個人プロジェクトをホストするための小さな Web サーバーを構築し、サウサリート地域の個人用ボートのブイに装置を取り付けて一時的にサンフランシスコ湾に浮かべました (メンデル氏は許可に関する質問には回答しませんでした)。この実験について同じく 23 歳のキムと話し合った後、2 人は一緒に住み、NetworkOcean を立ち上げることに決めました。

彼らの売り文句は、特に電力不足で陸上の施設が限られている今、海底データセンターは開発と維持がより安価であるというものだ。高温のサーバーをタンクに水で囲むと、自然に冷却効果が得られ、空調による膨大な資源の浪費を避けられるほか、浮体式データセンターの同様の利点も向上する。海上風力発電所の開発者は、NetworkOcean の船舶を電化することに熱心だとメンデル氏は言う。