ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、今年初めの試験飛行の成功を受けて、新型バルカンロケットでNASAとの契約を自由に争えるようになり、NASAの大型科学ミッションの打ち上げ権を争う企業がスペースX社のみだった時代が終わった。
ULAは、主にアマゾンのプロジェクト・カイパー・インターネット・ネットワーク向けに、残りのアトラスVロケットをすべて他の顧客に売却した後、数年間NASAの打ち上げ契約に入札することができなかった。NASAの打ち上げサービス・プログラムのシニア打ち上げディレクター、ティム・ダン氏によると、アトラスVに代わる新型バルカンロケットを、少なくとも1回の飛行を成功させるまで、NASAが将来の打ち上げ契約を検討できるように提出することはできなかったという。
1月8日に行われたバルカンロケットの初認証飛行「Cert-1」は、ほぼ完璧で、ブルーオリジン社製のメタン燃料BE-4エンジンと改良型双発セントール上段ロケットの性能を実証した。2回目の試験飛行「Cert-2」は、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から10月4日以降に打ち上げられる予定。今回の打ち上げが最初の打ち上げと同様に成功すれば、米宇宙軍は今年末までにバルカンロケットによる初ミッションの打ち上げを目指している。
宇宙軍は、軍事ペイロードと国家偵察局のスパイ衛星を運ぶために、ULAのバルカンロケットによる25回の打ち上げをすでに予約している。しかし、これらのミッションは、バルカンが2回目のテスト飛行を完了し、宇宙軍がULAの新しいロケットを国家安全保障ミッション用に認証する道が開かれるまでは、開始されない。
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NASA の打ち上げサービス プログラム (LSP) は、NASA のロボット科学ミッションの打ち上げプロバイダーの選択と監督を担当しています。NASA の大規模なミッションの打ち上げの短期的な選択肢には、SpaceX の Falcon 9 および Falcon Heavy ロケット、ULA の Vulcan、Blue Origin の New Glenn ロケットなどがあります。
しかし、ULAが残りのアトラスVロケットをすべてアマゾンに売却した2021年以降、NASAの入札に利用できるのはスペースXのロケットだけとなっている。たとえば、ULAは、NASAが過去数年間に授与した最も有利な打ち上げ契約のうちの2つであるGOES気象衛星とNASAのローマン宇宙望遠鏡の打ち上げに関する提案を提出していない。NASAは、両方のミッションに適格な唯一のロケットであるスペースXのファルコンヘビーを選択した。
これは、ボーイングとロッキード・マーティンの50対50の合弁企業で、ほぼ10年間NASAの大型科学ミッションや軍事衛星の唯一の打ち上げプロバイダーであったスペースXとULAにとって、注目すべき役割の逆転である。スペースXは2016年1月にNASAの打ち上げサービスプログラムの最初のミッションを打ち上げた。
1月のバルカンロケットの初飛行で状況は変わった。
「彼らは今年初めにCert-1の飛行で確かに大きな成功を収めた」とダン氏はインタビューでArsに語った。「彼らは将来のミッションに入札するために飛行の成功を必要としていたので、そのおかげで我々のミッションに入札できる立場に立つことができたのだ。」
NASA は、バルカンロケットが同局の科学ミッションの 1 つを打ち上げるための正式な認可をまだ受けていないが、それが NASA がバルカンを契約対象に選ぶことを妨げるものではない。NASA が打ち上げ契約を締結する予定の次の大型科学ミッションには、土星の衛星タイタンを探査する原子力ドラゴンフライ ミッションや、NEO サーベイヤーと名付けられた小惑星探査望遠鏡などがある。
来月の2回目のバルカン飛行により、ULAのロケットは宇宙軍とNASAによる認証に向けて前進することになる。
「2回目のCert飛行では、ロケットの他のいくつかの機能を実証し、米国宇宙軍の認証チームと連携して作業している私たちの認証チームに、より多くのデータを提供します」とダン氏は述べた。「認証作業では、政府間の共同作業が数多く行われています。そのため、私たちはより多くのデータを入手し、このロケットが今後10年以上に予想されるすべてのニーズを満たすことができるという自信を深めることができます。」
ブルーオリジンのニューグレン号は、少なくとも1回の飛行を成功させた後、NASAのより大規模でより費用のかかるミッションの打ち上げ契約を競うこともできる。ブルーオリジンは現在、ニューグレン号にすでに割り当てられている火星へのESCAPADEミッションなど、NASAのより小規模なミッションの打ち上げ入札の資格がある。NASAは、こうした低コストのミッションの打ち上げには、より大きなリスクを負う用意がある。
ULA は土曜日、ケープカナベラルで 2 機目のバルカンロケットの組み立てを完了した。技術者らがバルカンの第一段ブースターとセントーア上段の上にロケットのペイロードフェアリングを載せた。2 回目の打ち上げでは、バルカンは本物の衛星ではなくダミーのペイロードを運ぶ。2 回目のバルカンの飛行は当初、シエラスペースの最初のドリームチェイサー宇宙飛行機を国際宇宙ステーションに打ち上げる予定だったが、ドリームチェイサーの準備が整っておらず、宇宙軍は ULA がすぐに動き出して認証プロセスを完了することを切望している。
宇宙システム司令部のフィリップ・ガラント中将は先週、ULAが今年末までにバルカンロケットで初の宇宙軍ミッションを打ち上げられると「楽観視している」とArsに語った。ULAはケープカナベラルへの次の2回のミッション用のバルカンロケットの部品をすでに納品しているが、Cert-2の打ち上げは問題なく成功する必要がある。
「我々は、これに関して、また次のミッションのマニフェストに関しても、ULAと緊密に連携している」とギャラント氏は語った。「ロケットの部品はすべて打ち上げ場所に到着し、準備は万端だが、明らかに優先すべきは認証飛行と、打ち上げ機が認証されているか確認することだ。しかし、我々はこれらの打ち上げを成功させられると楽観視している」