NASAの計画が行き詰まる中、中国は火星サンプルリターンで世界一になれると確信している

中国は、火星のサンプル回収ミッション「天問3号」の要素を搭載した大型ロケット「長征5号」2機を2028年に打ち上げる計画だと、同ミッションの主任設計者が木曜日に明らかにした。

中国の宇宙探査会議でのプレゼンテーションで、中国のロボット火星サンプルリターンプロジェクトの主任設計者は、ミッションの高レベルの設計を説明し、ミッションが火星表面からサンプルを収集する方法を概説した。中国のソーシャルメディアと国営通信社で公開された講演のレポートには技術的な詳細がほとんどなく、ミッションの準備については一切触れられていなかった。

中国当局による将来の宇宙ミッションに関する公式発表は、たいてい実現するが、中国は月と火星の探査という挑戦的な取り組みに乗り出している。中国は、国際月研究ステーションと呼ばれる月面基地の建設に向けた一歩として、2030年までに宇宙飛行士を月面に着陸させることを目指している。

天問3号ミッションの主任設計者、劉吉中氏は、中国が火星のサンプルを地球に持ち帰ることができる時期については言及しなかった。天問3号ミッションに関する過去の最新情報では、打ち上げ日は2028年と2030年の間で交互に発表されており、関係者は以前、往復ミッションには約3年かかると示唆していた。これは、2028年に予定通り打ち上げられたと仮定すると、火星の岩石が地球に持ち帰られるのは2031年頃になることを意味する。

一方、NASAは欧州宇宙機関と協力し、火星サンプルリターンミッションのアーキテクチャを刷新している最中だ。6月、NASAはスペースXやブルーオリジンを含む7社を起用し、火星の岩石を110億ドル未満で地球に持ち帰る方法と、NASAの火星サンプルリターンの既存計画のコストとスケジュールである2040年までに検討するよう依頼した。

火星のサンプルリターンを待つには費用がかかりすぎるし、待ち時間も長すぎるとNASAのビル・ネルソン長官は4月に述べた。火星のサンプルリターンはNASAの惑星科学部門の最優先事項であり、何十年も計画されてきた。現在火星にいるパーサヴィアランス探査車は、最終的に地球に持ち帰るために、葉巻型のチタンチューブに数十個の岩石粉末、土、火星の空気の標本を集めている。

これは、中国が火星から未処理のサンプルを地球に持ち帰る最初の国になるチャンスがあることを意味し、中国はそこで止まるつもりはない。

「すべてのミッションが計画通りに進めば、中国は火星からサンプルを持ち帰る最初の国になる可能性が高い」と、中国の月探査計画の主任設計者、ウー・ウェイレン氏は7月の中国国営テレビのインタビューで語った。「そして、木星のような巨大惑星を探査する。また、小惑星からのサンプル持ち帰りミッションを含むいくつかの小惑星の探査や、小惑星防衛システムの構築も行う予定だ」

小惑星サンプル回収ミッションは「天問2号」と呼ばれ、来年の打ち上げが予定されている。天問とは「天への質問」を意味する。

中国は現在、天問3号サンプルリターンミッションのための材料収集のための火星探査ミッションを行っていない。同国初の火星探査ミッションである天問1号は2021年5月に火星に着陸し、「珠容」と名付けられた探査車を展開した。中国宇宙機関は2022年以降、探査車に関する最新情報を発表しておらず、火星の厳しい冬に耐え切れなくなった可能性を示唆している。

そのため、天問3号ミッションは、火星に着陸し、サンプルを収集し、地球に持ち帰るために梱包し、火星の表面から宇宙に打ち上げるために必要なすべてのものを運ぶ必要があります。その後、サンプル運搬船は火星の軌道上で帰還機と合流します。帰還宇宙船がサンプルを積んだら、火星の軌道を抜けて太陽系を横切り、再突入カプセルを放出して火星の標本を地球に持ち帰ります。

天問3号ミッションに必要なすべての装備は、中国のロケット群の中で最も強力な運用可能なロケットである長征5号2基で打ち上げられる。1基の長征5号は着陸船と上昇機を打ち上げ、もう1基は帰還宇宙船と地球再突入カプセルを火星に向けて推進する。

中国国営の新華社通信によると、天問3号の主任設計者、劉氏は、火星からサンプルを回収する試みは、アポロ計画以来、最も技術的に困難な宇宙探査ミッションであると語った。劉氏は、中国は火星、地球、そしてサンプル自体を汚染から守るため、惑星保護に関する国際協定を順守すると述べた。天問3号ミッションの最大の科学的目標は、生命の兆候を探すことだと劉氏は語った。

天問3号はロボットアームと地中掘削機でサンプルを採取する予定で、中国当局は以前、静止着陸機から遠く離れた場所でより多様な火星の物質を採取するため、このミッションにはヘリコプターと移動ロボットが搭載される可能性があると述べていた。

劉氏は、中国は天問3号に国際的なペイロードを搭載する用意があり、同ミッションが地球に持ち帰る火星のサンプルを分析するために国際的な科学者と協力すると述べた。中国は嫦娥5号ミッションで持ち帰った月のサンプルを国際的な研究者に分析のために提供しており、中国当局は今年初めに嫦娥6号ミッションで持ち帰った月の裏側からのサンプルを貸し出す同様のプロセスを予定していると述べている。