2024年イグ・ノーベル賞受賞者をご紹介します

好奇心はすべての科学の原動力であり、多くの科学者が時々明らかに風変わりな研究の方向へ進んでしまう理由も、好奇心にあるのかもしれません。第二次世界大戦中にハトをミサイル誘導システムとして訓練する計画があったことをご存知ですか? 死んだニジマスの遊泳能力に関する実験や、生物学者が牛の頭の横に紙袋をポンと押し付けて驚かせようとした時のことはどうですか? これらやその他の珍しい研究の取り組みが、今夜、毎年恒例のイグ・ノーベル賞の 2024 年度受賞者を発表するバーチャル式典で表彰されました。そうです、今年も、真面目なこととおどけたことが科学の分野で融合する時期がやってきました。

1991 年に創設されたイグ ノーベル賞は、ノーベル賞の気さくなパロディです。「まず人々を笑わせ、次に考えさせる業績」を称えます。この大胆な授賞式では、ミニチュア オペラ、科学デモ、24 時間年中無休の講演が行われます。この講演では、専門家が自分の研究を 2 回説明する必要があります。1 回目は 24 秒、2 回目はわずか 7 語です。受賞スピーチは 60 秒に制限されています。このモットーが示唆するように、受賞対象となった研究は一見ばかげているように見えるかもしれませんが、科学的価値がないというわけではありません。

視聴者は、通常の 24 時間年中無休の講演のほか、その夜のテーマにちなんで、水に関するさまざまな歌をフィーチャーした「非オペラ」の初演も視聴できます。授賞式後の数週間、受賞者は無料の公開講演も行い、その内容は Improbable Research の Web サイトに掲載されます。

では早速、2023年のイグ・ノーベル賞受賞者を発表します。

平和

表彰理由: BF スキナー、ミサイルの飛行経路を誘導するために生きたハトをミサイル内に飼育することの実現可能性を調べる実験。

アメリカの心理学者 BF スキナーが 1960 年に発表したこの面白い論文は、一種の個人的な回想録で、「知的に言えば間違った方向に生まれたが、最終的には中流階級の尊敬を集めるようになった、突飛なアイデアの歴史」を語っています。プロジェクト ピジョンは、海軍研究所で行われた第二次世界大戦の研究プログラムで、ハトを訓練してミサイル誘導システムとして機能させることを目的としました。当時、1940 年代初頭、ペリカン ミサイルを誘導するために必要な機械は非常に大きく、実際の爆発物を入れる余地はあまりありませんでした。ペリカンの「くちばしに腹よりも多くのものを詰め込める」様子に似ていたため、この名前が付けられました。

スキナーは、ハトはパターンに反応するのが特に得意なので、より安価でコンパクトな解決策になるだろうと考えた。（彼は、第二次世界大戦の世界的な危機を鑑みて、倫理的な問題は「平和時の贅沢」として却下した。）彼の研究室は、ハトのための新しいハーネス システムを考案し、半透明のプラスチック板（スクリーン）の上に垂直に配置し、スクリーンに映し出されたニュージャージー海岸沿いのどこかのターゲットの画像を「つつく」ように訓練した。これはカメラ オブスキュラ効果である。「誘導信号は、スクリーンとくちばしの接触点から拾われた」とスキナーは書いている。最終的に、彼らは、ハトが重要な瞬間などに気を取られた場合に備えて、システムをより堅牢にするために 3 羽のハトを使用するバージョンを作成した。

当然のことながら、ハトをミサイル誘導に使うことの実現可能性については懐疑的な意見が多かった。スキナーは、ある時点で、彼のチームは「委員会に所属する物理学者よりもハトの方が制御しやすいことに気づいた」と嘆いた。しかし、スキナーのチームは粘り強く取り組み、1944 年についにトップ科学者の委員会にプロジェクト ピジョンを実演し、鳥の行動を制御できることを示す機会を得た。サンプルのハトの行動は完璧だった。「しかし、生きたハトが任務を遂行する光景は、それがいかに美しくても、私たちの提案がいかに素晴らしいかを委員会に思い出させるだけだった」。どうやら、かなり「抑制された陽気さ」があったようだ。

この斬新なホーミング装置は妨害に強く、さまざまな標的攻撃に反応し、希少な材料を必要とせず、30 日で生産を開始できるほど簡単に作れるものであったにもかかわらず、委員会はプロジェクトを中止しました (今や周知のとおり、この時点で軍の焦点はマンハッタン計画に移っていました)。スキナーに残されたのは「奇妙に役に立たない大量の装置と、ニュージャージー海岸の地形に奇妙な興味を示す数十羽のハト」でした。しかし、1950 年代初頭にこのプロジェクトが海軍研究所で ORCON プロジェクトとして短期間復活し、全体的なアイデアが洗練されてレーダー操作員用のピックオフ ディスプレイ コンバーターの開発につながったことで、その正当性が証明されました。スキナー自身は、この「突飛なアイデア」に対する信念を決して失いませんでした。