雪の中の野良猫の雄大な足取り。
ヤマネコは、ヨーロッパ、西アジア、アフリカに生息する、ヨーロッパヤマネコ (F. silvestris) とアフリカヤマネコ (Felis lybica) という 2 つの小さなヤマネコ種からなる複合種です。 それは、小型哺乳類、鳥、および同等またはそれより小さいサイズの動物を食べることに特化しています。 世界のさまざまな地域に分布しており、飼い猫（Felis silvestris catus）として飼育されることもあります。 大陸から無人島まで、世界中の多くの生息地に適応できます。
初期の生息地は森林、サバンナ、草原でした。
国立がん研究所の研究によると、今日世界中のすべてのイエネコは、1万年前に近東で家畜化されたヤマネコのグループの子孫であることがわかっています。 これは、農業革命によって納屋に保管される種子がもたらされ、齧歯動物が集まり、さらに猫が集まってきたために起こったと考えられています。
今日の山猫に最も近い親戚はスナネコ (Felis margarita) です。
野生の猫は、飼い猫と似た外観と体質を持っていますが、これらの野生の猫の毛皮の色は、明るい黄色、濃い茶色の縞模様または斑点があり、その下部分は灰色、または場合によっては真っ黒です。 科学者によれば、これは飼い猫との自然交雑の結果であるとのことです。
ヤマネコの体長は約 45 ～ 80 cm (18 ～ 31 インチ)、体重は 3 ～ 6 kg (6.6 ～ 13 ポンド) です。 肩幅は平均約 35 cm (14 インチ)、尾の長さは 30 cm (12 インチ) です。 アフリカとアジアの種はヨーロッパ人に比べて体格が小さく、毛皮は短く明るい茶色です。
野生の猫は、愛情深いしぐさや鳴き声、赤ちゃんの出産と育て方など、飼い猫と同じ特徴を持っています。 発情期以外はおとなしく、人に近づきたくない性格です。
野生の猫は人間との接触には非常に警戒心が強く、人間が住む場所には絶対に近づきません。 単独で行動し、他の種から距離を保ち、その領土は地域に応じて 1.5 ～ 12 平方キロメートル (0.58 ～ 4.6 平方マイル) の範囲にあります。
オスはメスよりも多くの縄張りを占める傾向があり、通常は3～6匹のメスが隣にいます。 地面に尿の匂いを残したり、土を引っ掻いたり、木に毛皮の匂いを残したりすることで、自分の居場所であることを示します。
ヤマネコは主に肉を食べますが、昆虫や植物は食事のほんの一部にすぎません。 亜種に関係なく、その獲物には小型哺乳類、齧歯動物、ウサギに加えて、灰色のトカゲ (ポルトガル) やいくつかの鳥が含まれます。 しかし、科学者たちは、それが両生類、魚、サソリ、シカ、アンテロープも食べることを発見しました。
野生のネコ科動物は通常、年に 1 頭の子しか産みませんが、最初の子が早くに死亡した場合は、2 番目の子を産む可能性があります。 ヨーロッパヤマネコは通常2月から3月の間に出産しますが、南アフリカヤマネコは食べ物が最も豊富な雨季に出産します。 南アフリカとは対照的に、北アフリカの猫は一年中出産し、南アフリカの猫と同じ選択肢はありません。
ヤマネコの月経周期は 2 ～ 8 日で、妊娠期間は 56 ～ 69 日続きます（アフリカの猫はヨーロッパの猫より短いです）。
母猫は出産前に、洞窟や地下深くに巣を作る準備をすることがよくあります。 野生では、野生の猫は通常 1 ～ 5 匹の子猫を産み、そのうち 3 ～ 4 匹が最も一般的です。 生まれたときの子猫の体重は75〜150グラム（2.6〜5.3オンス）で、目も開かず、非常に衰弱しています。
生まれたとき、ヤマネコの体の縞模様は非常に薄いため、検出するのは困難です。 生後7～12日で目が開き始め、生後10～12週間で狩りができるようになります。 子猫は生後2か月で完全に乳離れし、生後3か月で独立して生活します。 1年後、自分の縄張りを確立し、配偶者を見つけることができるようになります。
飼育下では、ヤマネコは最長16年生きることができます
ヨーロッパヤマネコは、アイルランド、スカンジナビア、およびいくつかの小さな島を除くヨーロッパ全域で見られます。 現在では、ポルトガルやスコットランド北部からトルコやカルパティア山脈に至るまで、ヨーロッパ全土の少数の小規模な散在地域にのみ残っています。 シチリア島とサルデーニャ島には多くの個体群が生き残っています。
アフリカ猫の品種は、砂漠と熱帯ジャングルを除く大陸全体で見られ、中東、特にイランにも分布しています。 アジアの猫は、パキスタンからインド北西部、中央アジアからモンゴルまでの東部に多く分布しており、野生の猫は多くのまったく異なる生息地に適応できます。
野生のネコ科動物は、低木、岩山、農地などの獲物を簡単に待ち伏せして狩ることができるように、森林に覆われた高い生息地を必要とします。 落葉性熱帯雨林、サバンナ、沼地の近くでよく見られます。
野生の猫は、豪雪地帯や乾燥した水不足の地域を避けることがよくあります。
ヤマネコに対する現在の脅威の原因は、イエネコとの交雑、病気、および他の種との食料源をめぐる競争です。
しかし、ヤマネコにとっての最大の脅威は、人間が農地や道路を作るために森林を無差別に伐採することによって生息地がますます狭くなっていることであり（ヨーロッパの一部の森林では栽培面積が増加しているが）、テロリズムも世界のヤマネコの個体数に深刻な影響を与えている。
現在、野生のネコ科動物は絶滅危惧種のレッドブックに記載されており、WWF野生動物基金によって自然保護されています。
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