NASA の宇宙飛行士、ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズは、家族と離れて過ごすのが当たり前だ。2 人ともアメリカ海軍の元大佐で、戦地で勤務し、国際宇宙ステーションに 6 か月滞在した経験を持つベテランだ。
6 月 5 日にボーイング社のスターライナー宇宙船で宇宙ステーションに打ち上げられたとき、宇宙飛行士たちは数週間、あるいは長くても 1 か月で帰還できると予想していました。彼らの最短ミッション期間は 8 日間でしたが、NASA は短期間の延長を承認する可能性が常にありました。ウィルモアとウィリアムズはボーイング社のスターライナー宇宙船で軌道に飛び立った最初の宇宙飛行士であり、この画期的な出来事はボーイング社と NASA が当初想定していたよりも約 7 年遅れて達成されました。
しかし、テスト飛行はすべての目的を達成できなかった。ウィルモアとウィリアムズは、現在、8か月に及ぶ宇宙ステーションでのミッションの3か月余りを経過している。スターライナー宇宙船は問題に悩まされ、NASA当局は先月、2人の宇宙飛行士を乗せずにカプセルを地球に送り返す決定を下した。ウィルモアとウィリアムズは、スターライナーで帰還する代わりに、2月にスペースXドラゴン宇宙船で地球に帰還する予定だ。
選択肢に感謝
金曜日、NASAが2025年初頭まで軌道上に留まることを決定して以来初めて、2人の宇宙飛行士は記者団に語った。
「時々大変でした」とウィルモア氏は語った。最初から最後まで、厳しい時期が続きました。もちろん、宇宙船の司令官やパイロットとしては、自分抜きで宇宙船が打ち上げられるのは見たくないものですが、結局はそうなってしまったのです。」
両宇宙飛行士は海軍のベテランテストパイロットで、スペースシャトルやロシアのソユーズ宇宙船に搭乗した経験がある。船長は船を放棄したくはないが、スターライナーの場合はそうではなかった。むしろ、船が彼らを置き去りにしたのだ。
ウィリアムズ氏によると、彼女とウィルモア氏は先週、スターライナーが宇宙ステーションから離脱する様子を、研究室のマルチウィンドウ・キューポラ・モジュールから見守ったという。離脱の動的段階におけるドッキング解除の監視や宇宙ステーションのシステムの管理など、2人はいくつかの作業で忙しくしていた。
「その時、私たちは宇宙船が飛び立つのを見ていました」とウィリアムズさんは言う。「追加のアクティビティがあってよかったと思います。もちろん、私たちはスターライナーについてとても詳しいので、その瞬間に何が起こっているかは明らかでした。」
6月に宇宙船が宇宙ステーションに接近した際に5つのスラスタが一時的に故障した後、NASAの上級管理職はスターライナーの安全性に十分な自信を持てなかった。エンジニアたちが帰還中に同じスラスタ、あるいはそれ以上のスラスタが必要な機能を果たすと確信していなかったため、NASAはスターライナーに乗っていた2人の宇宙飛行士の命を危険にさらす覚悟がなかったのだ。
スターライナーの疑わしいスラスターは、9月6日に宇宙ステーションを離れ、再突入に向かった後、機能していたことが判明した。スターライナーの乗組員モジュールのスラスターの1つは、以前に問題があったスラスターとは設計が異なり、帰路で故障した。この問題の調査は、スラスターの過熱やヘリウム漏れといった以前の問題とともに、ボーイングとNASAのエンジニアが次回のスターライナー飛行の前に行うべきことリストに加える予定である。
「これは非常にリスクの高い仕事で、物事がいつも思い通りにいくとは限らない」とウィルモア氏は語った。「これまで行われた宇宙船や航空機の初飛行など、すべてのテスト飛行で問題が見つかった。我々の訓練の90パーセントは、予想外の事態に備えるためのものだが、実際の予想外の事態は、時には予想を超えることもある」