スペースX
ファルコン9ロケットは火曜日、フロリダの夜明け前の空に4人の乗客を乗せて飛び立ち、これまでで最も野心的な民間有人宇宙飛行となった。
億万長者のパイロット、ジャレッド・アイザックマン氏が率いるポラリス・ドーン計画の乗組員は、遠地点1,200km、近地点190kmに到達する軌道に投入された。乗組員らは、飛行初日の終わり近くにクルー・ドラゴンの軌道を遠地点1,400kmまで上げる計画だ。
ミッション開始直後、アイザックマン氏は、民間資金によるこの旅を可能にしたスペースX社のフライトコントローラー、エンジニア、技術者に感謝の意を表した。「スペースX社の1万4000人全員の協力がなければ、私たちはこの旅に出られなかったでしょう」と同氏は語った。
計画高度では、このミッションは50年以上前のアポロ月探査の時代以来、人類が地球から最も遠くまで旅したことになる。この高度で、乗組員は地球の大気圏から遠く離れた場所ではより強い放射線の影響を研究するための生物学的データを収集する。
そしてドラゴンの乗り物、 回復力 3度目の宇宙飛行を行うこの宇宙船は、地球表面から約700キロ上空の、より円形に近い軌道に向かって降下する。ここから、おそらくミッションの3日目に、アイザックマン、スコット・キッド・ポティート、アンナ・メノン、サラ・ギリスの各乗組員が宇宙服を着用し、キャビン内の空気を宇宙に放出する。
宇宙を散歩する
まずアイザックマン、次にギリスが、それぞれ宇宙船から少しの間降りて周囲を見渡す。この瞬間が予定通り行われれば、初の民間宇宙遊泳として歴史的な瞬間となるだろう。同様に重要なのは、アイザックマンの取り組みによって、SpaceX が将来のミッション用の宇宙服を開発するスケジュールが早まったことだ。これは、将来、月や火星の表面を歩く何百、何千という宇宙飛行士が使用する可能性のある宇宙服のバージョン 1.0 である。
船外活動はポラリス・ドーン計画の目玉だが、乗組員らは数多くの科学実験も実施し、宇宙でのスターリンクベースの通信もテストする予定だ。
地球の気象状況次第で、ミッションは最大5日間続く予定であり、その後、乗組員は惑星に戻り、フロリダ周辺の海域、大西洋またはメキシコ湾に着水する。
これらの着水地点の気象条件はかなり厳しく、さらにポラリス・ドーンの複雑さは、風と海の状態を 5 日前に正確に予測する必要があることです。気象学者が着水時の天候に十分な自信を持てなければ、ミッションは開始できません。ドラゴン宇宙船は限られた量の食料と消耗品を搭載しているため、今回のような自由飛行ミッション中は宇宙船の寿命が限られています。
宇宙に行くまでしばらく待つ
こうした天候の制約は、アイザックマン氏と彼の乗組員を2週間悩ませてきた。当初、このミッションは8月27日の早朝に打ち上げられる予定だったが、地上システムのヘリウム漏れの問題により、1日延期された。SpaceX社はこの問題に対処して以来、打ち上げと着陸に適した天候を求めてきた。フロリダ周辺の海水は不安定で、そのパターンは最近になってようやく改善し始めた。
ついに月曜日、SpaceX の予報官たちは今週末の着水条件に自信を持ち始めた。そこで懸念は発射場の天候に移り、月曜日の午後には嵐が通過する。SpaceX は火曜日早朝、付近で雨が降ったため最初の機会を逃さざるを得なかった。しかし、約 2 時間後、発射台上空はいくらか晴れ始めた。東部標準時午前 5 時 23 分、夜明け間近、ポラリス ドーンの飛行時刻となった。
そして、宇宙への4回目の飛行となるこのロケットは、まさにその通りのことを成し遂げた。驚くべきことに、これはSpaceXにとって今年88回目の打ち上げとなり、同社は国や企業による年間最多打ち上げ記録を更新する勢いを維持している。これから数日間でさらなる歴史が待ち受けている。