事件が起きた部屋：NASAがボーイングに乗組員資金のほぼ全額を渡すところだったとき

2010年代初頭、NASAの商業乗組員競争は3社に絞られた。ボーイング、スペースX、そしてコロラド州に拠点を置き宇宙飛行機を製造しているシエラネバダ社の3社だ。それぞれに強みがあった。ボーイングは名門企業で、何十年もの宇宙飛行経験がある。スペースXはすでにドラゴンというカプセルを製造していた。そしてNASA内部の人間の中には、シャトルの翼のデザインを模倣したシエラネバダのドリームチェイサー宇宙飛行機を懐かしむ者もいた。

この競争は2014年に最高潮に近づき、NASAは設計段階から実際の開発段階へ移行するために候補を1社、多くても2社に絞り込む準備をしていた。その年の5月、マスク氏はホーソーンの本社で、特徴的な派手なイベントでクルードラゴン宇宙船を世界に公開した。ライトが点滅し、スモークマシンが噴出する中、マスク氏は文字通り白黒のカプセルのカーテンを開けた。同氏はドラゴンがどのように着陸するかを明らかにしたことを最も誇りに思っていた。宇宙船が軌道からパラシュートか翼での滑空以外の手段で帰還したことはこれまでなかった。しかし、新型ドラゴンは違う。スーパードラコと呼ばれる強力なスラスターがあり、自力で着陸できる。

「ヘリコプター並みの精度で地球上のどこにでも着陸できる」とマスク氏は自慢した。「現代の宇宙船ならできるはずだ」

数週間後、私はボーイング社の商用プログラムを管理する長年のエンジニア、ジョン・エルボン氏にインタビューした。私たちが話している間、彼はスペースX社のこれまでの実績を嘆き、ファルコン9の打ち上げが年間数回しかなく、より速いペースで飛行できないことを指摘した。マスク氏の小さなドラゴンイベントに関しては、エルボン氏は否定的だった。

「我々は中身を重視する。派手さではない」とエルボンは私に語った。

エルボンの自信は正当なものだった。その春、3社は宇宙船の開発と宇宙ステーションへの6回の運用ミッションの入札を最終調整していた。これらの契約は数十億ドル相当だった。各社はNASAにその仕事に必要な金額を伝え、採用されればその金額の固定価格契約を受け取ることになっていた。ボーイング、スペースX、シエラネバダは当然、できるだけ多くの金額を欲しがっていた。しかし、NASAのプログラム予算は限られていたため、各社には入札額を低く抑える動機があった。ボーイングには解決策があり、成功するには商業乗組員予算全体が必要だとNASAに伝えた。多くの意思決定者がボーイングだけが安全に宇宙飛行士を運べると信じていたため、同社の策略はほぼ成功していた。

入札の採点

3 社の競合企業は 2014 年 1 月下旬に NASA に最初の入札を行い、約 6 か月間の評価と「ソース評価委員会」との協議を経て、7 月に最終入札を行いました。この最初の審査ラウンドでは、各分野の専門家が提案に点数を付け、評価を行いました。シエラネバダは総合点が低く、提案されたコストが競争に残るほど低くなかったため、脱落しました。これにより、ボーイングとスペース X の 2 社が勝者となる可能性が高いです。

「当時、２社に予算を割く余裕などなかった」とワシントンのＮＡＳＡ本部で商業乗組員計画を監督するフィル・マカリスター氏は語る。「２社に予算を割くとは誰も思っていなかった。私はいつも『１社かそれ以上』と言うが、みんな呆れた顔をしていた」

評価委員会のメンバーは、3 つの要素に基づいて各社に点数を付けました。NASA の予算が限られていることを考慮すると、価格が最も重要な考慮事項でした。次に「ミッションの適合性」、最後に「過去の実績」が続きました。この最後の 2 つの要素を合わせると、価格に対する重みはほぼ同等でした。スペース X は、価格面ではボーイングを圧倒しました。

ボーイングは 42 億ドルを要求したが、これはスペース X の 26 億ドルの入札額を 60 パーセント上回る額だった。2 番目のカテゴリであるミッション適合性は、企業が NASA の要件を満たし、実際に安全に宇宙ステーションに乗組員を輸送できるかどうかを評価した。このカテゴリでは、ボーイングは「優秀」の評価を受け、スペース X の「非常に良い」を上回った。3 番目の要素である過去の実績は、企業の最近の業績を評価した。ボーイングは「非常に高い」の評価を受けたが、スペース X は「高い」の評価を受けた。

こうすると入札は比較的互角のように見えるが、ミッションの適合性と過去の実績の点数の差は実際はそれほど大きくなかったとマカリスター氏は言う。学校の成績のようなもので、SpaceX は 88 点くらいで B だったのに対し、Boeing は 91 点で A だった。価格に大きな差があったため、ソース評価委員会は SpaceX が競争に勝つだろうと予想したとマカリスター氏は言う。同氏は大喜びだった。なぜなら、これは NASA が価格に基づいて SpaceX と、わずかに高い技術スコアで Boeing の 2 社を選ばなければならないことを意味すると考えたからだ。同氏は競争が両社を刺激することを望んでいた。