NASAは、スラスターのトラブルとヘリウム漏れに見舞われているボーイング社のスターライナー宇宙船が早ければ金曜日にも国際宇宙ステーションから離脱する準備を整えており、スターライナー計画の長期的な将来に暗い影を落としていた残念な試験飛行を終えることになる。
6月5日にスターライナーに乗って打ち上げられた宇宙飛行士のブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズは、金曜日の出発に備えて木曜日に宇宙船のハッチを閉じた。しかし、それは3か月前にスターライナーに乗って地球を離れたときに彼らが思い描いていたこととは違っていた。スターライナーのコックピットからハッチを閉じる代わりに、彼らはドッキングポートの宇宙ステーション側から宇宙船の正面ドアをロックしたのだ。
スターライナー宇宙船は、金曜日の東部夏時間午後 6 時 4 分 (協定世界時 22 時 4 分) に国際宇宙ステーションから切り離される予定です。計画どおりに進めば、スターライナーは東部夏時間午後 11 時 17 分 (協定世界時 03 時 17 分) にブレーキロケットを点火し、1 分間燃焼して、土曜日の東部夏時間午前 12 時 3 分 (協定世界時 04 時 3 分) にニューメキシコ州ホワイトサンズ宇宙港にパラシュートとエアバッグで着陸する予定です。
今週末に終了予定のスターライナーミッションは、ボーイングの当初の予定より7年遅れで、宇宙船の宇宙飛行士を乗せた初のテスト飛行となる。しかし、宇宙船の技術的問題により、6月に宇宙船を軌道上に飛ばした2人の宇宙飛行士は帰還できず、テスト飛行の目的の一部は未達成のままとなる。
この結果は、NASAとボーイングにとって間違いなく後退だ。両社は、このカプセルが再び有人飛行できるようになる前に、エアロジェット ロケットダイン社が供給するスターライナーの推進システムにおける2つの大きな問題を解決しなければならない。NASA当局は、ボーイングとの契約に基づく最大6回の有人運用ミッションの最初のミッションに向けて宇宙船を認証する前に、ボーイングにスターライナーの別のテスト飛行を要求するかどうかは明らかにしていない。
NASAからの曖昧な発言
宇宙機関は10年以上にわたり、ボーイング社およびスペースX社と協力し、国際宇宙ステーション（ISS）との間で宇宙飛行士を輸送する2機の独立した宇宙船を開発してきた。スペースX社は2020年5月に宇宙飛行士を乗せた最初のドラゴン宇宙船を打ち上げ、その6カ月後、NASAはスペースX社に対し、宇宙ステーションの乗組員を6カ月ごとに定期的に交代させるミッションを開始することを承認した。
NASAは公式には、スターライナーの最初の運用ミッションを2025年8月に予定している。しかし、NASAはそのスケジュールを、ボーイングとエアロジェット・ロケットダインがスターライナーの推進システムのシールやその他の要素を再設計する必要があることに気づく前に設定していた。
これにどれくらいの時間がかかるかは誰にも分からないし、NASA はスターライナーの運用ミッションへの正式認可前にボーイングにもう一度テスト飛行を要求するかどうかも決めていない。スターライナーがドッキング解除後に問題なく機能し、今週末に無事着陸すれば、ボーイングがスラスターの問題とヘリウム漏れを解決すれば、NASA のエンジニアはスターライナーが乗組員交代飛行に十分対応できると確信できるかもしれない。
いずれにせよ、1年以内にスターライナーの実用飛行を開始するという計画は実現しそうにない。NASAは、次の試験飛行の決定とは別に、ボーイング社にさらに実用飛行のスターライナーミッションを発注するかどうかも決定しなければならない。これらの「認証後ミッション」は、地球と地球上空約260マイル（420キロ）の軌道上にある国際宇宙ステーションの間を4人の宇宙飛行士の乗組員を輸送する。
NASA は、スターライナーの運用可能な 6 つのミッションのうち 3 つについてのみ、ボーイングに「実行許可」を与えている。ATP と呼ばれるこのマイルストーンは、契約用語では、顧客 (この場合は NASA) が成果物の確定注文を出す決定ポイントである。NASA は以前、これらのタスク オーダーはミッション開始の約 2 ～ 3 年前に与えると述べていた。
NASAの広報担当者ジョシュ・フィンチ氏はArsに対し、NASAは既に予定されている3件の計画以外にボーイング社のスターライナーの運用ミッションを委託するかどうかについては何も決定していないと語った。
「NASAの目標は、国際宇宙ステーションへの乗組員輸送のためのスターライナーシステムの認証を維持することです」とフィンチ氏はアルス通信の質問に対する書面回答で述べた。「NASAは、スターライナーの無人帰還後も認証作業を完了するためにボーイング社と引き続き協力していくことを期待しています。今後の認可発行の決定と時期については、今後の作業にかかっています。」
つまり、NASA の当面の焦点は、ボーイングが商業乗組員契約の履行を開始できるようにスターライナーの認証を行うことである。NASA は、ボーイングが既に計画されている 3 つのスターライナー ミッション以外のミッションの準備を行う許可をいつ出すか、あるいは出すかどうかを決めていない。
NASAは2014年にスペースX社とボーイング社に商業乗組員契約を交付した際、各社から少なくとも2回の運用乗組員飛行を購入することを約束した。10年前の最初の契約では、認証後にISSへの乗組員のローテーション飛行を最大6回行うオプションがあった。
それ以来、NASAはスペースXとの商業乗組員契約を延長し、宇宙飛行士を乗せたドラゴンミッションを14回までカバーし、スペースXはすでにそのうち8回を打ち上げている。この契約延長の主な理由は、ボーイングのスターライナーの遅延に伴うNASAの乗組員輸送のニーズを満たすためだった。スターライナーは当初、スペースXのドラゴンと6か月ごとに交互に有人飛行を行う予定だった。