欧州のベガロケットの最終飛行は、欧州連合の旗艦計画コペルニクスのための重要な環境監視衛星を搭載し、水曜夜にフランス領ギアナから打ち上げられる予定である。
打ち上げは、フランス領ギアナのクールーにある欧州が運営する宇宙港から、水曜日の東部夏時間午後9時50分（木曜の協定世界時午前1時50分）に予定されている。高さ98フィート（30メートル）のベガロケットは、南米沿岸の発射台から北に向かい、地球から約480マイル（775キロメートル）上空の極軌道を目指す。
唯一の搭載物は、ヨーロッパのコペルニクス環境衛星群に加わる予定のリモートセンシングプラットフォーム、センチネル2Cです。数十億ドル規模のコペルニクスシステムは、地上、海洋、大気を監視するさまざまな機器を搭載した衛星を備えた、世界で最も包括的な宇宙ベースの地球観測ネットワークです。
センチネル2Cは、2015年にベガロケットで打ち上げられ、寿命が近づいているセンチネル2Aに代わる衛星となる。センチネル2Bという名の同一の衛星は2017年から軌道に乗っており、2028年にセンチネル2Dに代わる予定だ。
ヨーロッパのセンチネル2シリーズの宇宙船は、米国政府のランドサット衛星に似ており、作物、森林、都市部の広角光学画像を提供し、季節ごと、年ごとの変化を追跡します。欧州連合の執行機関である欧州委員会は、コペルニクスのすべてのデータを世界中のユーザーに無料で共有しています。
ベガロケットは、3基の固体燃料ロケットモーターが次々に点火し、AVUM（アティチュードバーニアアッパーモジュール）と呼ばれる液体燃料の上段ロケットで駆動され、エンジンを複数回点火して衛星を少しずつ異なる軌道に乗せる。ベガは、最大3,300ポンド（1,500キログラム）のペイロード質量を435マイル（700キロメートル）の高度の軌道に打ち上げることができる。
イタリアの航空宇宙企業である Avio は、Vega を設計し、このロケット用の固体モーター、構造物、航空電子機器を製造する産業コンソーシアムを監督しています。当初から、フランスの打ち上げサービス プロバイダーである Arianespace が、Vega プログラムのマーケティングと販売を担当してきました。
ベガロケットは、より強力なブースターステージとより幅広のペイロードフェアリングを備えた、より大型のベガCロケットに置き換えられる。ベガCの主な目的の1つは、ヨーロッパ向けの将来のコペルニクス衛星を打ち上げることである。
「大成功だったと思います」とアビオのCEO、ジュリオ・ランゾ氏はArsのインタビューで語った。「これは当社初のロケットでした。ロケット分野の大手企業としての初めての経験でした。私たちは白紙の状態からこれを作り上げたので、その伝統は非常に強力です。私たちは多くのことを学びました。」
22で終了
しかし、12年間の運用期間を経ても、ベガロケットは商業打ち上げ市場で本格的に普及することはなかった。ベガロケットは年間平均2回の飛行を行い、主に欧州宇宙機関やその他の欧州政府機関向けの衛星を展開していた。これらの機関は、欧州のロケットでペイロードを打ち上げることを好む。
2012年の初打ち上げ後の最初の数年間、ベガロケットは、欧州以外の民間企業や政府顧客向けの小型地球観測衛星の打ち上げ契約で競争力があるように思われた。
2013年、ベガロケットはカザフスタンの地球画像衛星を打ち上げ、その後のミッションではペルー、トルコ、モロッコの政府向けに同様の衛星を軌道に乗せた。これらのミッションでは、政府は衛星の製造と打ち上げ契約の管理を欧州メーカーのエアバス・ディフェンス・アンド・スペースとタレス・アレニア・スペースに委託した。エアバスとタレスは、ベガロケットでこれらの衛星を打ち上げるために、別の欧州企業であるアリアンスペースを選んだ。
そして2019年、アラブ首長国連邦の軍事偵察衛星を積んだベガロケットの打ち上げが失敗し、新型ロケットとしては驚異的な記録であった14回連続の成功飛行の記録が途絶えた。
1年後、別のベガロケットが軌道に乗れず、スペインとフランスの衛星2基を破壊した。ベガロケットの打ち上げ開始からわずか2年後、欧州宇宙機関（ESA）は、より重い積荷を運ぶ後継機であるベガCの開発を承認した。
「私たちは多くのことを学びました」とランゾ氏は語った。「ベガの特定のサブシステムを完璧に仕上げることができ、それがベガ-Cで大幅に改善されました。それが本来の姿でした。私たちにとって初めての経験でしたが、12年間で多くのことを学び、学んだことをすべてロケットの新バージョンに注ぎ込みました。」
ベガCは2022年7月に最初の打ち上げに成功したが、5か月後の2回目の飛行で失敗した。それ以来飛行しておらず、エンジニアは2022年12月の失敗の原因となった問題を解決するためにベガCの第2段固体ロケットモーターのノズルを再設計した。
ベガロケットの信頼性問題が浮上したのは、商業打ち上げ市場での競争が激化していた時期と重なった。使い捨て設計をベースとしたベガは、2021年に主力ロケットであるファルコン9ロケットで相乗り飛行を開始したスペースXと競争するには価格が高すぎた。