誰もがハチドリを見るのが大好きです。ハチドリは、小さくて鮮やかな色をしたぼんやりとした姿で、飛び回ったり、花の上でホバリングしたり、餌箱の所有権を闘争的に守ったりします。
しかし、ハチドリを研究する科学者にとって、ハチドリは単なる娯楽以上のものを提供してくれる。ハチドリは体が小さく、新陳代謝が活発なため、危険な生活を送っており、夜を生き延びるのに十分なエネルギーを節約するため、あるいは何千マイルも離れた海を渡るために、時には体をほぼ完全に動かさなければならないこともある。
彼らの豊富な花蜜の食事は、人間なら昏睡状態に陥るほどの血糖値をもたらします。また、彼らの急上昇飛行は、戦闘機のパイロットを気絶させるほどの重力加速度を生み出すこともあります。研究者が調べれば調べるほど、鳥類界で最も小さいその小さな体の中に、さらなる驚きが潜んでいることがわかります。
「彼らは世界で唯一、逆さまに、後ろ向きに飛べる鳥です」とワイオミング大学の保全生態学者ホリー・アーネスト氏は言う。「彼らは純粋な砂糖を飲んでも糖尿病で死ぬことはありません。」
アーネストは、ハチドリがライフスタイルの過酷な要求にどのように対処しているかを研究している数少ない研究者の一人です。ここでは、ハチドリのユニークな適応について科学者が学んだことの一部を紹介します。
努力する
長年、ほとんどの研究者は、ハチドリは花から花へと飛び回って蜜を吸い込むというエネルギーを大量に消費する活動に一日の約30パーセントしか費やさず、残りの大部分の時間は休息していると考えていた。しかし、生理生態学者のアヌーシャ・シャンカール氏が詳しく調べたところ、ハチドリはそれよりもはるかに一生懸命働いていることがわかった。
現在インドのハイデラバードにあるタタ基礎研究所に所属するシャンカール氏は、南アリゾナのハチドリが一日をどのように過ごしているかを解明しようとした。さまざまな実験手法を組み合わせて、さまざまな活動中の鳥の代謝率を測定し、1日の総エネルギー消費量を推定した。これまでに発表されたデータも加え、シャンカール氏は止まり木に止まる、飛ぶ、ホバリングするといった、基本的に鳥が時間を過ごす3つの選択肢にかかる1分あたりのエネルギーコストを計算することができた。
そして彼女は、鳥が一日のうちに餌を食べるのと止まり木に止まるのにどれくらいの時間を費やしたかを推測した。
「結局、それは非常に変動しやすいことが分かりました」とシャンカール氏は言う。花が豊富な初夏には、鳥はわずか数時間の餌やりで毎日のエネルギー需要を満たすことができ、1日の70％もを止まり木にとまっているだけで過ごすことが分かった。しかし、夏のモンスーン雨が到来して花が少なくなると、ある場所では鳥は20％の時間しか止まり木にとまらず、残りの1日を餌を食べることに費やした。
「1日13時間です！」とシャンカールさんは言う。「1日13時間も走るなんて無理です。どうやってやっているのかわかりません。」
本当に落ち着け
ハチドリには、蓄えられたエネルギーをなんとか使い果たす秘訣がある。エネルギーが尽きそうになると、夜間に休眠状態になり、体温を周囲の空気とほぼ同じ温度まで下げる。氷点より数度高いだけのこともある。休眠状態の間、ハチドリはほぼ昏睡状態に陥り、刺激に素早く反応できず、呼吸も断続的にしかできない。この戦略により、寒い夜間の1時間あたりの代謝コストを最大95パーセント節約できるとシャンカールは計算している。雷雨の後など、ハチドリが普段より餌をあまり食べない日には、この戦略は不可欠となる。また、渡りの前に脂肪を蓄えるためにエネルギーを節約するのにも役立つ。
シャンカール氏は現在、ハチドリが冬眠中に生理学的にどの部分を優先するかを研究しており、ハチドリにとって欠かせない遺伝子産物は何かを調べている。「ハチドリが通常の代謝の10パーセントで機能しているとしたら、その10パーセントがハチドリの生命維持に何をもたらすのでしょうか？」と彼女は問いかける。
