米航空宇宙局（NASA）
ほぼ10年前の今日、私はヒューストンの主要空港の国際線ターミナルで携帯電話をチェックしていた。モスクワ行きの飛行機に乗ろうとしていたとき、NASAからの発表が間近に迫っていた。NASAは国際宇宙ステーションに宇宙飛行士を輸送する民間企業を選定する予定だったのだ。
そして、モスクワ行きの直行便に乗る直前、NASA から商業乗員プログラムに関するニュースリリースが私の受信箱に飛び込んできた。NASA は固定価格契約に基づき、スターライナー宇宙船の開発のためにボーイングに 42 億ドルを支払うことに同意し、スペースX はクルードラゴン宇宙船の開発のために 26 億ドルを受け取ることになっていた。
当時、スペースシャトルは退役して3年が経過しており、NASAの宇宙飛行士はソユーズ宇宙船に乗って国際宇宙ステーションまで飛行しなければならなかった。NASAのチャールズ・ボールデン長官は発表文で、「今日、我々は米国の宇宙船で米国領土から宇宙飛行士を打ち上げ、2017年までに米国がロシアに全面的に依存せずに済むように一歩近づいた」と述べた。
私はそのことをよく知っていました。 ヒューストン・クロニクル、私はNASAの職員と一緒にロシアへ行き、宇宙飛行士が訓練するスターシティを訪れ、ロスコスモスのミッションコントロール施設を見学しました。そこからカザフスタンへ飛び、バイコヌール宇宙基地を見学し、宇宙ステーションへの第41次長期滞在クルーの打ち上げを見学しました。このミッションには、ロシアの宇宙飛行士2人とNASAのブッチ・ウィルモアが参加しました。私はこれについて、アメリカの宇宙計画の現状に関する私の「漂流」シリーズの第5部として書きました。
10 年経った今、すべてが現実離れしているように思えます。10 年前のように、モスクワで兵士のそばに立って、ロシアの首都を何千人もの抗議者が「平和行進」するのを眺めるなんて、想像もつきません。今日のロシアには異論を唱える余地はありません。モスクワからカザフスタンへ飛ぶために利用していた空港、ドモジェドヴォは、ウクライナのドローンに攻撃されました。ロシアの宇宙開発責任者から「戦争犯罪者」のレッテルを貼られた後では、私は間違いなくロシアには二度と戻れません。
しかし、歴史は面白い方向に進んでいきます。カザフスタンからのソユーズ飛行から 10 年後、ウィルモアはフロリダからボーイング社のスターライナー宇宙船で打ち上げられました。先週末、このボーイング社の宇宙船はウィルモアと副操縦士のスニ・ウィリアムズを乗せずに地球に帰還しました。ここで私たちは再び同じ状況に陥りました。宇宙を飛ぶウィルモアと、NASA の有人宇宙飛行プログラムの将来について考え、書いている私です。
私は思わずこう思った。過去 10 年間に起こったすべての出来事を経て、商業乗務員プログラムは成功したのだろうか?
ボーイングは姿を現さず
商業乗員輸送は NASA による大胆な賭けであり、同宇宙機関は多くの批判を浴びた。民間企業が本当に立ち上がって、これまで国家だけが提供していたサービスを提供できるのだろうか?
NASAが選んだ2社、ボーイングとスペースXは、最初の有人飛行で2017年の目標を達成できなかった。数年間、議会はプログラムへの資金提供に遅れを取り、2010年代後半には両社とも重大な技術的問題に直面した。スペースXは2019年にパラシュートと宇宙船の爆発という深刻な問題を克服し、2020年夏にデモ2ミッションで見事に軌道に到達し、NASAの宇宙飛行士ダグ・ハーリーとボブ・ベンケンを宇宙ステーションまで往復させた。
それ以来、スペースXは7回の運用ミッションをステーションに送り込み、米国、ヨーロッパ、日本、ロシア、中東などからの宇宙飛行士を軌道に乗せた。現在、8回目のミッションの乗組員がステーションにおり、9回目のクルードラゴンミッションは今月末に打ち上げられ、ウィルモアとウィリアムズを地球に帰還させる予定だ。クルードラゴンはスペースXと米国にとってまさに大成功であり、米国とロシアの関係が悪化する中、NASAがソユーズに頼ることはおそらく不可能だった時期に、重要なライフラインを確立した。
スターライナーはより困難な道のりに直面している。2019年後半に行われた最初の無人テスト飛行は、深刻なソフトウェア問題のため、早期に中止された。その後、NASAはこの飛行を「注目度の高い危機一髪」と指定し、ボーイングは2回目の無人テスト飛行を行う必要があると述べた。2022年のこのミッションはより成功したが、懸念が残り、可燃性テープとパラシュートに関する問題があったため、最初の有人飛行は今年6月まで延期された。スターライナーの今夏の3回目の飛行の運命、そして断続的に故障した推進装置が最終的に乗組員に地球への別の帰還手段を必要とさせるに至った経緯は、十分に文書化されている。