NASA / ラド・シニャック
NASAは国際宇宙ステーションでのスターライナー宇宙船と2人の乗組員の問題を解決したが、今や同機関は有人宇宙飛行に関するもう一つの重大な決断に直面している。
この選択は、オリオン宇宙船の耐熱シールドと、月面フライバイを行うアルテミス II ミッションの前に NASA が何らかの変更を行うかどうかに関するものだ。スターライナーは多くのメディアの注目を集めているが、これは NASA にとってさらに注目度の高い決定であり、より大きな影響を伴う。4 人の宇宙飛行士が搭乗し、何億人、いや何十億人もの人々が、50 年以上ぶりの人類初の深宇宙ミッションを観ることになる。
問題は、カプセルの底部にある耐熱シールドの安全性だ。耐熱シールドは地球への帰還時にオリオンの乗組員を保護する。2022年後半に宇宙飛行士を乗せずにオリオンを月を越えて送ったアルテミス1号ミッションでは、地球の大気圏への再突入時に、焦げた物質の塊がオリオンの耐熱シールドから割れたり剥がれたりした。宇宙船が着陸すると、エンジニアらは再突入のストレスで耐熱シールドが損傷した場所を100か所以上発見した。
NASA は 1 年以上にわたってこの問題を評価した後、NASA の作業の分析を行うために「独立調査チーム」を招集しました。当初、この調査チームの作業は 6 月に完了する予定でしたが、夏の間中ずっと審議が続けられ、最近になってようやく終了しました。
チームの調査結果はまだ公表されていないが、NASAは熱シールドに関して基本的に2つの選択肢に直面している。アルテミスIIをオリオンがアルテミスIで使用したのと同様の熱シールドで飛ばすか、NASAが設計を見直して新しい熱シールドを構築するかだ。後者の場合、アルテミスIIの打ち上げ予定日である2025年9月から数年延期される可能性が高い。
彼らが言っていること
最近のコメントでは、NASAの職員は、熱シールドの問題をどう解決するかという質問に対して、比較的口を閉ざしている。
- NASAのビル・ネルソン長官は、8月初旬のArsのインタビューで次のように語った。「まだ決定中です。私は、耐熱シールドに問題がない限り、（打ち上げ日を2025年9月に）非常に自信を持っています。明らかに、そうなれば大打撃となります。しかし、現時点では、最終的な勧告が別の耐熱シールドを採用することになるとは思えません。」
- NASA のジム・フリー副長官は、8 月下旬に Ars との会話の中で次のように語っています。「今のところ順調に進んでいます。」
- NASA探査システム開発担当副長官キャサリン・コーナー氏は、8月中旬のArsとのインタビューで次のように語った。「貿易スペースはすべてオープンです。しかし、実際のアルテミスIIミッションに関しては、耐熱シールドの調査を完了するためにまだやるべきことがたくさんあることを認識しているため、現時点では9月25日の打ち上げ日を依然として維持しています。」
- NASAの月火星計画担当副次官アミット・クシャトリヤ氏は8月下旬、NASA諮問委員会に対し「独立調査チームが分析を終えたばかりなので、これで終了すると思います。調査結果をどのように取り入れるかについては、その時点で決定できるはずです」と述べた。
要約すると、独立調査チームの作業は完了し、NASA 関係者への説明が開始されました。その後、NASA の上級管理職が最終決定を下すことになります。
これから何が起こるのか
アルテミス II に備えて、オリオン宇宙船は今年、スペース ローンチ システム ロケットに積み込まれる前に熱および真空テストを受けました。当初、NASA は今月に積み込み作業を開始する予定でしたが、最終的には熱シールドの問題が明確になるまで延期されました。シールドはすでに宇宙船に取り付けられています。
アルスが話を聞いたほとんどの人は、NASA はおそらく耐熱シールドをそのままにして飛行するだろうと考えている。情報筋によると、NASA のエンジニアは、アルテミス II の期間中に耐熱シールドを保護する最善の方法は、地球の大気圏を通過する軌道を変えることだと考えているという。
監察総監の5月1日の報告書には、オリオンの耐熱シールドの新しい画像が含まれていた。
NASA監察総監
アルテミス I では、宇宙船は「スキップ」再突入プロファイルをたどりました。このプロファイルでは、オリオンは大気圏に突入し、再び宇宙空間にスキップし、最後に大気圏に降下しました。これにより、オリオンの着水位置を正確に制御し、機体にかかる重力を軽減することができました。他のオプションとして、重力の面で乗組員にとってより厳しい急勾配の軌道をとる弾道再突入や、ミニチュア スキップを伴う直接再突入があります。
軌道が急勾配であれば、オリオンの耐熱シールドが大気の熱と空気抵抗にさらされる時間が短くなります。NASA のエンジニアは、アルテミス I で観察されたひび割れの問題は、大気の熱にさらされる時間が長かったことが原因だと考えています。つまり、理論上は、アルテミス II でオリオンが大気圏に再突入したときに観察される損傷が少なくなるということです。