人体には驚異的なことがいっぱいで、中には奇跡に近いものもあります。負傷後に神経が再生する能力もそのひとつで、これにより人はある程度の機能と感覚を取り戻すことができます。しかし、再生した神経がごちゃごちゃになってしまうと、その驚異は不安に変わることがあります。
味覚性多汗症（別名フレイ症候群）と呼ばれるまれな神経疾患の場合がその一例です。この疾患では、耳のすぐ前、顔の両側にある耳下腺と呼ばれる大きな唾液腺のいずれかが損傷を受けた後、神経が再生します。しかし、解剖学上の奇妙な現象により、食事のための唾液分泌を制御する神経が体温調節のための発汗を制御する神経と絡み合うため、神経の再生がうまくいきません。
今週のニューイングランド医学ジャーナル誌で、台湾の医師らが76歳の女性のこの疾患の珍しい症状を報告している。彼女は医師らに、2年間、食事をするたびに顔から大量の汗が出るようになったと話した。クリニックでは医師らが自らこの現象を観察した。彼女が豚肉のジャーキーを一口食べて、噛み始めたのを医師らは観察した。
最初、彼女の顔は乾いていて、普通の色をしていた。しかし、30秒以内に、彼女の左の頬は汗で光り、赤くなっていった。50秒までに、大きな汗の粒が彼女の頬を覆った。75秒で、汗の滴が彼女の頬を伝って首に流れ落ちた。
解剖学上の奇妙な点
その診察の7年前、女性は良性腫瘍が増殖したため、顔のその側にある耳下腺を除去する手術を受けていた。味覚性多汗症は、耳下腺摘出術と呼ばれるそのような摘出術後によく見られる合併症である。発表された研究の中には、耳下腺摘出術を受けた患者の最大96％がこの疾患を発症すると推定しているものもある。しかし、発症するとしても、通常は手術後約6～18か月以内に発症する。これは神経が再生するのにかかる時間である。しかし、女性の場合は、診察のわずか2年前に症状が始まったと報告していたため、5年後に発症したようである。なぜこれほど遅れたのかは不明である。
医師は、唾液腺の損傷や手術後に味覚性多汗症が発生するのは、頭部のその部分で神経線維が束になっているためだと推測しています。唾液腺を制御する神経は、副交感神経系 (PSNS) の一部です。この神経系の区分は、比較的穏やかな「休息と消化」の身体機能を制御すると説明されることがあります。これは、心拍数などを制御する自律神経系の一部として無意識に制御されます。
PSNS は、交感神経系 (SNS) と呼ばれる自律神経系の他の部分とは対照的です。SNS は、汗腺を含む無意識の「闘争または逃走」ストレス反応を制御します。
絡まった繊維
唾液腺を制御する PSNS 繊維と汗腺を制御する SNS 繊維は異なる部門に属していますが、顔の側面で合流します。具体的には、耳介側頭神経と呼ばれる支流神経で合流します。また、同じ物理的導管に流入するだけでなく、化学的な制御も重複しています。多くの場合、SNS 繊維と PSNS 繊維は異なるシグナル伝達分子 (神経伝達物質) によって活性化されます。しかし、汗腺を制御する神経繊維は、唾液腺を制御する繊維を含む PSNS の繊維を活性化する同じ神経伝達物質によって活性化されます。どちらもアセチルコリンと呼ばれる神経伝達物質によって制御されます。
PSNS と SNS の神経線維が外傷や手術により耳下腺唾液腺付近で損傷した場合、神経は再生する可能性があります。しかし、物理的および化学的重複を考慮すると、味覚性多汗症では PSNS 神経線維が SNS 線維の経路に沿って異常に再生してしまうと医師は考えています。これにより、PSNS 線維が皮膚の汗腺と接続されます。そのため、食事の合図で交差した神経線維は唾液分泌ではなく、発汗や血管拡張などの熱反応を引き起こし、顔面紅潮の原因となります。
それと共に生きる
ありがたいことに、味覚性多汗症の患者にはさまざまな治療法があります。外科的再建やボトックス（ボツリヌス毒素）の注射などがあり、汗腺の活動を停止させることができます。同様に、汗腺を活性化する神経線維を活性化する神経伝達物質であるアセチルコリンの活動をブロックして抑制する局所抗コリン剤もあります。また、効果のある局所制汗剤もあります。
台湾の医師らは、患者を味覚性多汗症と診断した後、これらの選択肢について患者と話し合った。しかし、伝えられるところによると、患者は「症状を抱えたまま生きることを選んだ」という。