長谷川ら/カレントバイオロジー
自分がニホンウナギだと想像してください。ただ自分のことに気をとられているかのように泳いでいると、突然、捕食魚に丸呑みされ、確実に死ぬ前に逃げられる時間はわずか数分しかありません。ウナギはどうするでしょうか。Current Biology 誌に掲載された新しい論文によると、ニホンウナギは尾から食道を通って消化管から後退し、捕食魚のエラから出てくることを選択するそうです。
著者らによると、これは捕食魚の消化管内での獲物の行動パターンと逃走過程を観察した初の研究だという。「現時点では、捕獲された後に捕食魚の消化管から逃走できることが確認されている魚種はニホンウナギのみだ」と、長崎大学の共同著者である長谷川雄羽氏はニューサイエンティスト誌に語った。
自然界には、捕食者に飲み込まれた後に逃げるためのさまざまな戦略があります。例えば、寄生虫と呼ばれる虫は、 パラゴルディウス・トリカスピダトゥス 宿主生物が食べられたときに捕食者のシステムから脱出することができる。2020年には日本の科学者による水生甲虫の珍しい生存戦略に関する興味深い研究もあった。 レギンバルティア・アテヌアータ彼らはたくさんのカブトムシを池のカエルに与えました（ペロフィラックス・ニグロマキュラタス）を実験室環境で実験し、カエルが甲虫を吐き出すことを期待した。これは、以前の爆撃甲虫の実験で起こったことである（フェロプソフス・ジェソエンシス）は、ヒキガエルの腸内に入ると有毒化学物質（聞こえる「化学爆発」と表現される）を噴射し、ヒキガエルに胃をひっくり返させて吐き出させる。
しかし R. 減衰 基本的に、生きたまま飲み込まれた後、消化管を通り抜けてカエルの肛門から脱出する。これは成功した脱出経路であることが証明された。オオヒキガエルの場合、平均して 50 分以内に 35 ～ 57 パーセントのヒキガエルが吐き出し、吐き戻されたカブトムシの生存が保証された。 R. 減衰の生存率はなんと 93 パーセントでした。実際、20 匹中 19 匹が 1 時間以内に無傷でカエルから出てきましたが、1 匹の働き者のカブトムシはわずか 5 分で逃げ出しました。確かに、カブトムシは糞便にまみれて出てくることが多く、気持ちの良いものではないでしょう。しかし、それは彼らが小さなカブトムシの生活に戻るのを妨げるものではありませんでした。飲み込まれてから少なくとも 2 週間は生き延びました。
長谷川氏は、ニホンウナギが捕食者のえらに飲み込まれた後に出てくるのを観察した以前の研究の共著者で、このユニークな戦略が可能であることはわかっていた。ただ、ウナギがこの偉業を成し遂げるのを可能にした消化管内で何が起こっているのか、詳細はわからなかった。そこで研究チームは、捕食魚の内部を覗くためにX線ビデオグラフィーを使うことにした（オドントブティス・オブスキュラ）をウナギに与えた。彼らは造影剤として硫酸バリウムをウナギの腹腔と尾に注入し、その後、各ウナギを1匹ずつ入れた水槽に入れた。 オオバコX線ビデオシステムは、ウナギが飲み込まれた後のやり取りを撮影しました。
えらから抜け出す
ニホンウナギの逃走行動。クレジット: 長谷川他/Current Biology
オオバコ ウナギは獲物を周囲の水とともに丸呑みし、呑み込まれたウナギはすぐに消化管に入り、高酸性で酸素が欠乏した環境で211.9秒（3分強）以内に死んでしまう。32匹のウナギが食べられ、そのうち13匹（40.6％）は少なくとも尾を捕食者のエラに突き刺すことができた。その13匹のうち9匹（69.2％）は平均56秒以内に完全に逃げ切ったことから、「尾が捕食者のエラから出るまでの時間が、逃走を成功させる上で特に重要である」ことが示唆されると著者らは書いている。自由になるための最後の一押しは、体をとぐろを巻いてエラから頭を引き出すことだった。
頭から飲み込まれると、飲み込まれるのが楽になる。研究者らは、捕獲されたウナギのほとんどが、食道やエラに向かって消化管を逆方向に泳いで逃げようとし、逃げることができた場合でも尾から逃げようとしたことを発見した。しかし、11匹のウナギは完全に胃の中に入り込み、ぐるぐると泳いで逃げるしかなかった。おそらく逃げ道を探していたのだろう。そのうち5匹は尾を正しく食道に差し込むことができたが、2匹は尾を間違った方向に向けてしまったために死んだ。
「この研究で最も驚いたのは、ウナギが捕食魚のえらに向かって消化管を逆戻りして逃げる最初の映像を観察したときでした」と、同じく長崎大学の共著者である川端裕樹氏は言う。「実験の初めに、ウナギは捕食魚の口から直接えらに逃げるだろうと推測しました。しかし、私たちの予想に反して、捕食魚の胃からえらに必死に逃げるウナギの姿を目撃したことは、私たちにとって本当に驚くべきことでした。」
Current Biology、2024年。DOI: 10.1016/j.cub.2024.07.023（DOIについて）。