相対性空間/ジョン・クラウス
カリフォルニアを拠点とする華やかな打ち上げ会社、Relativity Space は先週、自社のソーシャル メディア チャンネルで、洗練された外観のロケット ハードウェアの写真を公開しました。この画像には、宇宙への飛行中に衛星を保護する、非常に大きなペイロード フェアリングが写っています。
「テランRの積載量を調べる時間だ」と同社は言い、背の高いフェアリングの左側に立つ3人に注目を促した。
このような平凡な投稿が、Relativity Space で実際に何が起こっているのかを分析するきっかけとなるとは考えにくいが、実際にそれが起こった。投稿から 1 時間も経たないうちに、私が Relativity Space についてしばらく話をしていた情報源から再び連絡があった。
相対性空間
「だから、彼らはフェアリングを投稿しているから、フェアリングを持っていると思わせるんだね？」とこの人物は言った。
写真を少し調べてみると、興味深い詳細がいくつか明らかになった。たとえば、背景の出口標識は、米国ではなくヨーロッパで見られる特徴的なものだ。すぐに、この写真は、スイスのエメンに拠点を置く、以前は Ruag Space として知られていた Beyond Gravity という会社のフェアリング工場内で撮影されたことが明らかになった。また、フェアリングの基部には、標識を遮る大きな白いプラカードがあり、このハードウェアがヨーロッパの Ariane 6 ロケット用に製造されたことが明らかになっている。
実際、この写真の中で Relativity Space と関係があると確認できるのは、一番左にいる男性、Relativity Space の上級ミッション管理責任者であるドリュー・ヘスだけです。
リラティビティがテランRロケット用に製造したペイロードフェアリングを示唆する写真が公開されたが、これは何ヶ月も前に製造されたアリアン6ペイロードフェアリングのようで、せいぜい混乱を招くだけだ。しかし、この写真が公開されたことで、私の情報源がここ数週間共有していた他の情報が裏付けられたため、私にとっては状況が明確になった。
これらの文書、ファイル、コメントから、1 つの疑問が浮かび上がりました。Relativity Space では一体何が起こっているのでしょうか?
説得力のある起源の物語
才能ある航空宇宙エンジニアのティム・エリス氏とジョーダン・ヌーン氏は、9年前に3Dプリント技術を使ってロケットを製造する目的でRelativity Spaceを設立した。2人はBlue OriginとSpaceXを辞め、商業打ち上げ革命を加速できると信じていた。
エリス氏は最高経営責任者（CEO）に就任し、多作な資金調達者であることを証明した。同社は2021年6月までに13億ドル以上を調達し、最新のシリーズE資金調達ラウンドでは同社の評価額は42億ドルに達した。エリス氏は、この資金を手にすることで、レラティビティ社は小型のテラン1ロケットの開発と、業界をリードするファルコン9ロケットに対抗できる、より大型で野心的なテランRブースターの開発の両方が可能になると語った。
2023年3月、同社は初めてテラン1号を打ち上げました。これは、主に積層造形されたロケットを新型メタン燃料エンジンで飛ばすという大きな成果でした。第1段の飛行は非常に良好で、ほとんどの打ち上げスタートアップの初飛行の性能を上回りました。しかし、第2段で液体酸素ポンプに問題が発生し、イオンエンジンは最大推力に達することはありませんでした。ロケットは失われました。
この大きな成功にもかかわらず、この打ち上げの数日後、Relativity 社が Terran 1 を退役させるつもりだという話をさまざまな情報源から聞き始めました。さらに、これらの情報源によると、同社は 3D 印刷プロセスに問題を抱えているとのことでした。
テラン 1 のデビューから数週間後のインタビューで、エリス氏はテラン 1 は完成しており、レラティビティはテラン R に完全に方向転換していることを認めた。エリス氏は、完全使い捨てモードで 33.5 トンという驚異的な重量を持ち上げることを目的としたテラン R の市場機会は、見逃すには大きすぎると述べた。3D 印刷に関しては、レラティビティは亀裂などの問題で成長痛を経験していた。同社は、テラン R ロケットのエンジンやその他の部品に 3D 印刷を多用する計画だった。しかしエリス氏は、テラン R が 90% 積層造形になるとはもはや言えないと述べた。
そして、状況は1年以上もその状態が続き、Relativity 社はおそらく全力で、2026年に Terran R を発射台に運ぶことに全力を尽くしていたと思われる。しかし、ある内部関係者が、Relativity 社が Terran R ロケットの開発に苦戦していることを浮き彫りにする文書を私に送り始めるまではそうだった。