米航空宇宙局（NASA）
金曜日、NASAは数週間にわたり同機関の有人宇宙飛行計画の上層部を動揺させてきた決定を公表した。NASAは、9月24日以降に国際宇宙ステーションに向けて打ち上げられる予定のクルードラゴンミッションの乗組員2名を発表した。
NASAの宇宙飛行士ニック・ヘイグがミッションの指揮官を務め、ロスコスモスの宇宙飛行士アレクサンドル・ゴルブノフがミッションスペシャリストを務める。クルー9宇宙船を使用する必要があったため、通常の4人の宇宙飛行士ではなく2人の乗組員が必要となった。 自由は、宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズの救助用車両として使用されている。2人は6月にボーイング社のスターライナーに乗って宇宙ステーションに飛んだが、帰還するには安全ではないと判断された。
ウィルモア氏とウィリアムズ氏は宇宙ステーションのクルー9号に加わり、来年2月にヘイグ氏とゴルブノフ氏とともに地球に帰還する予定だ。
物語の裏側
これは、クルー9の当初の搭乗員名簿から大きく変更されたことを意味する。NASAは昨年1月にクルー9の当初の搭乗員名簿を発表したが、そこにはNASAの宇宙飛行士3人とゴルブノフが含まれていた。クルー9はゼナ・カードマンが指揮し、ヘイグが操縦し、ステファニー・ウィルソンとゴルブノフがミッションスペシャリストとして搭乗する予定だった。
当時、カードマンの指名は大きな意味を持っていた。彼女は、テストパイロットの経験がない新人宇宙飛行士として初めてNASAの宇宙飛行を指揮することになるはずだった。36歳の地球生物学者であるカードマンは、2017年にNASAに加わり、同僚から高く評価されている。テストパイロットではない新人をクルー9ミッションの指揮官に任命したことは、自律的にステーションに到達することを目指しているドラゴンの自律飛行能力に対するNASAの信頼を反映している。この任命は、当時の主任宇宙飛行士リード・ワイズマンによって2022年に行われ、宇宙飛行士局は、ヘイグの経験豊富なスタッフが傍らにいるカードマンなら、ミッションを指揮できると確信していた。
ウィルモアとウィリアムズを救出する必要が状況を変えた。2023年2月に宇宙飛行士局長に就任したベテラン宇宙飛行士のジョー・アカバが、新しい乗組員名簿への絞り込みを任された。ロシアの宇宙計画との継続的なローテーションを維持するには、乗組員の1人がゴルブノフである必要があった。そのため、アカバはカードマン、ヘイグ、ウィルソンの中から選ばなければならなかった。
当初、アカバはカードマンを頼りにしていた。結局のところ、彼女はこのミッションの当初の指揮官だったのだ。しかし、情報筋によると、これは宇宙飛行士事務所内でかなりの反対を引き起こしたという。カードマンは尊敬されており、ドラゴンは完全に自律的に設計されているが、宇宙船に搭乗する唯一の NASA 代表者となるのは彼女に大きな負担をかけすぎていた。（ロシアの宇宙飛行士は一般に、米国の宇宙船の操縦について詳細な訓練を受けていない。）プロの宇宙飛行士のかなりの割合が、宇宙飛行の最初の数時間で宇宙酔いに陥る。
宇宙飛行士事務所の一部のメンバーは、ヘイグ氏の方がより安全な選択だと主張した。空軍のテストパイロットであるヘイグ氏は、2018年にソユーズ宇宙船の悲惨な故障を生き延び、その後2019年に6か月以上宇宙を飛行した。これらの宇宙飛行士は、NASAが本当にミッション成功の可能性を最大化することを目指すなら、ヘイグ氏の方がNASAにとってより安全な選択だと述べた。
結局、これらの反対派はNASA上層部からの支持を得て勝利し、アカバはヘイグをカードマンと交代させた。この決定は8月24日の飛行準備審査会議の前に下されたが、公式発表は今週の金曜日まで行われなかった。
NASAの公式コメント
「これまでもさまざまな理由で乗組員を変更してきましたが、今回の飛行で乗組員を縮小することは、乗組員が4人体制で訓練を受けてきたことを考えると、適応するのが難しい決断でした」とアカバ氏は金曜日に発表したニュースリリースで述べた。「私は、ミッションの訓練を通して素晴らしい働きを見せてくれた乗組員全員に最大限の信頼を寄せています。ゼナとステファニーは、打ち上げ前に引き続き乗組員仲間を支援し、プロの宇宙飛行士の真髄を体現しています。」
ニュースリリースには、父親のラリー・カードマンが3週間前に亡くなったことを金曜日に明らかにしたカードマンの上品な発言もあった。「私は乗組員全員を心から誇りに思っています」と彼女は語った。「そしてニックとアレックスがそれぞれの役割を立派に果たしてくれると確信しています。私たち4人はこのミッションの成功に全力を尽くし、ステファニーと私は時が来たら飛行することを楽しみにしています。」
彼女の時が早く来ることを祈ります。