直感的なマシン
アポロ月面着陸の奇跡の一つは、それが全世界に向けて生中継されたことだ。この透明性により、月面着陸が本当に起こったのか、そして何十億もの人々がそれを見ていたのかという疑問は払拭された。
しかし、1969年に月から放送されたことは技術的に驚くべき成果であったが、ビデオは粗く白黒だった。NASAはアルテミス計画の一環として月への再訪を検討しており、月面にいる宇宙飛行士とのビデオと通信の解像度をはるかに高くしたいと考えている。
そのため、NASAは今週、ヒューストンに拠点を置くIntuitive Machines社と「月面中継サービス」の契約を結んだと発表した。基本的にこれは、Intuitive Machines社が月面から地球にデータを送信する小さな衛星群を月の周りに構築する責任を負うことを意味する。
「要件の1つは4Kデータリンクだ」とインテュイティブ・マシーンズの共同創業者兼最高経営責任者のスティーブ・アルテマス氏はインタビューで語った。「そのような高忠実度のデータは、月面に届けられるよりも大きなアンテナを備えたデータ中継装置からしか得られない」
計画について
これは、地球から 100 万マイル以内の通信用に、より強力な「近距離宇宙ネットワーク」を構築するという NASA の計画の一部です (月は地球から約 24 万マイル離れています)。Intuitive Machines との契約は、NASA が購入する通信サービスのレベルに応じて、今後 10 年間で最大 48 億 2,000 万ドルの価値があります。
宇宙機関はまた、このネットワークの地上コンポーネントを大型アンテナに委託して近宇宙からの信号を受信する予定で、これにより深宇宙ネットワークの負担がいくらか軽減される。アルテマス氏によると、インテュイティブ・マシーンズもこの地上コンポーネント契約に入札したという。
ヒューストンのこの会社は、IM-1ミッションで2月に月面着陸をほぼ成功させた。2回目の月面着陸ミッションであるIM-2は、今から数ヶ月後の12月下旬か1月に実施される予定だ。主にNASAの資金援助を受けるIM-2ミッションでは、小型ドリルを月の南極まで運び、シャクルトン・クレーターの水氷を探す予定だ。
そして、今から約 15 か月後、同社は別の着陸機 IM-3 の打ち上げを計画しています。このミッションでは、最初のデータ中継衛星 (各衛星の重量は約 500 kg になる予定ですが、衛星の最終設計はまだ最終決定されていません) を月周回軌道に乗せる予定です。この最初の衛星がうまく機能すると仮定すると、次の 2 つの IM ミッションではそれぞれ 2 つの中継衛星が運ばれ、月を周回する 5 つの宇宙船のコンステレーションが完成します。
アルテマス氏によると、衛星のうち 2 つは極軌道に投入され、南極における NASA のアルテミス計画の任務を果たす。さらに 2 つはハロー軌道に投入される見込みで、5 つ目の衛星は赤道軌道に投入される。これにより、通信だけでなく、位置、ナビゲーション、タイミングについても月全体をカバーできるようになる。
直感的なマシンの台頭
ジョンソン宇宙センターの元副所長であるアルテマス氏は、投資家のカム・ガファリアン氏と航空宇宙エンジニアのティム・クレイン氏とともに、2013年にインテュイティブ・マシーンズ社を設立した。これまでは常に順調だったわけではない。インテュイティブ・マシーンズのノヴァC着陸機の開発は予想よりも何年も長くかかり、燃料タンクの故障などの障害があり、資金が逼迫することもあった。
こうした財政難に対処するため、同社は2023年に株式を公開した。当時は、宇宙関連企業が特別買収会社（SPAC）を通じて株式を公開するブームの終盤だった。この方法で株式を公開した多くの宇宙関連企業は苦戦しており、インテュイティブ・マシーンズも同様のプレッシャーに直面している。
「挑戦でした」とアルテマス氏は語った。「当社は2023年に株式を公開しましたが、その過程を乗り切ること、そして発射台にたどり着くことが昨年の課題でした。」
しかし、その後、良いことが起こり始めた。高度計の故障など、いくつかの技術的トラブルがあったにもかかわらず、同社の最初の着陸機は、横向きで月に軟着陸した。この不測の事態にもかかわらず、Intuitive Machines-1 ミッションは、科学的目標の大部分を達成した。8 月、同社は、商業月面ペイロード サービス プログラムの下で、NASA から 4 番目のタスク オーダー (基本的には月面配達ミッション) を獲得した。
そして同社は今週、大規模なデータ中継契約を獲得した。
「今年は私たちにとって本当に変革の年でした」とアルテマス氏は語った。「会社のビジョンがようやく形になりつつあります。」