公理空間
アクシオム・スペースは、NASA向けの2つの重要な商業プログラム、すなわち低軌道上の民間宇宙ステーションの開発と、将来月面で宇宙飛行士が着用する可能性のある宇宙服の開発に取り組んでいるが、大きな財政的逆風に直面している。
フォーブス誌は、億万長者のカム・ガファリアン氏とNASA幹部のマイク・サフレディーニ氏によって2016年に設立されたアクシオム・スペースが、事業継続のための資金調達に苦戦しており、少なくとも2023年初頭まで遡って給与支払いに苦労していると報じている。さらに、ヒューストンを拠点とする同社は、宇宙ステーションのタレス・アレニア・スペースや有人打ち上げのスペースXなど、主要サプライヤーへの支払いが滞っている。
「新規資本の不足は、今年初めに1,000人近くに達したAxiomの従業員数とともに増大してきた長年の財政難を悪化させている」と同誌は報じている。「同社の運営に詳しい情報筋がフォーブスに語ったところによると、NASAで30年間勤務した共同創業者兼CEOのマイケル・サフレディーニ氏は、リソースに制約のあるスタートアップ企業であるAxiomを、まるで大きな政府プログラムのように運営していた。2022年末までに最大800人の従業員を雇用するという彼の指示は、製品開発のニーズからかけ離れた大量採用につながり、新しいエンジニアが何もすることがないことに気づくことが多かった」
この報告は、ここ数ヶ月のアクシオムの財政難についてアルスが耳にしてきたことの多くを強調している。何十人もの従業員が解雇され、タレスの役員はアクシオム宇宙ステーションの圧力モジュールの生産に対する支払いが全額支払われていないことに対する不満を隠していない。スフレディーニ最高経営責任者の退任は個人的な理由による決断とされているが、業績上の理由で退任した可能性が高いと思われる。
宇宙ステーションのトラブル
これらすべては、アクシオムが設立の主目的である国際宇宙ステーションの後継機の建造を果たせるかどうかという重大な疑問を提起する。サフレディーニ氏は、10年以上NASAの宇宙ステーション計画のマネージャーを務めた後、ガファリアン氏とともにこのベンチャーに加わった。2016年に同社を設立した際、計画では2020年に最初の宇宙ステーションモジュールを打ち上げることになっていた。
宇宙ステーション開発のスケジュールはその後何度も延期された。現在、アクシオムは国際宇宙ステーションへの最初のモジュールの打ち上げを2026年後半以降に予定している。そして、同社の野望は縮小されたと報道されている。2030年までに政府が運営する宇宙ステーションから分離される4モジュールの宇宙ステーションの代わりに、アクシオムは2つの要素のみで構成されるより小さな宇宙ステーションの建設を進める可能性が高い。この宇宙ステーションは電力が低く、商業的可能性も低くなると報道されている。
「当社のビジネスモデルは、常に微小重力研究、半導体製造、医薬品製造、そして宇宙での生活を支えるための大きな電力を確保することに頼ってきた」と情報筋は同誌に語った。「ビジネスモデルは変えなければならなかった…そしてそれが、同社にとってキャッシュフローの問題を回避することを困難にし続けている。」
Axiom は、Blue Origin、Voyager Space、Vast Space、そしておそらく SpaceX とともに、2030 年に国際宇宙ステーションが廃止された後に、NASA と協力してその商業的な代替手段を考案している数社の 1 つです。
NASAは、2025年に商業宇宙ステーション契約の第2ラウンドの「提案依頼書」を発行し、翌年に契約を締結する予定だ。複数の情報筋によると、NASAはこの第2フェーズで少なくとも2社に契約を締結したいと考えているという。しかし、ガファリアン氏はフォーブス誌に対し、来年NASAが決定し、1社に契約を締結してほしいと語った。
「現在、1台以上購入できる市場はない」と彼は語った。
これは真実かもしれないが、Axiom の競合企業の中にはこれに異論を唱える企業もある。しかし、来年の受賞と単独受賞を望むガファリアン氏の意向は、Axiom の資金調達ニーズが明らかに緊急であることを浮き彫りにしている。
ドラゴンと宇宙服
報告書では、アクシオム社がこれまでに国際宇宙ステーションに送った民間宇宙飛行士ミッション 3 件で多額の資金を失ったことも指摘されている。ガファリアン氏は、これらのミッションは世界の宇宙機関との関係構築のために赤字で行われたと述べた。これは、ヨーロッパ、中東、その他の宇宙機関が今後 10 年間に商業宇宙ステーションの顧客になる可能性が高いため、ある程度は理にかなっている。しかし、アクシオム社は財政的にそのような打ち上げを吸収する立場にない。
この出版物によると、アクシオムはスペースXに4回のクルードラゴンミッションのために6億7000万ドルを支払う予定で、各ミッションには打ち上げと4人の宇宙飛行士のステーションへの往復飛行が含まれており、期間は1週間から2週間である。これは打ち上げ1回あたり1億6750万ドル、または座席1席あたり4190万ドルに相当する。
アクシオムのもう一つの主要事業は、NASAとの2億2800万ドルの開発契約で、アルテミス計画用の宇宙服を開発するものである。この計画により、宇宙飛行士は月面のスターシップ月着陸船の外に出られるようになる。フォーブス誌の報道によると、この計画により宇宙ステーション計画から資金が奪われたという。
複数の情報筋が Ars に語ったところによると、財政的および技術的な観点から、この宇宙服プログラムは宇宙ステーションプログラムよりも順調に進んでいるという。そして現時点では、宇宙服プログラムはおそらく、NASA が今後不可欠と見なしている Axiom の事業の唯一の要素である。