米国の宇宙当局は、四半世紀以上が経過した老朽化した国際宇宙ステーションで飛行する宇宙飛行士の危険について話すことを好まない。
しかし、新しい報告書は、宇宙ステーションの運用を担当するNASAの管理者らが、ステーションの小さなロシアの部分、本質的には大きなモジュールをドッキングポートに接続するトンネルであり、漏れが発生していることを深刻に懸念していることを確認している。
ロシアと米国の当局者は、プログレス宇宙船のエアロックと宇宙船の間にあるこの小さなPrKモジュールが、 ズヴィズダ NASAの監察総監が木曜日に発表した新しい報告書には、これまで宇宙機関が発表していなかった詳細が記載されており、問題の深刻さを浮き彫りにしている。
リークに関する新たな詳細
たとえば、NASA は今年 2 月に、大気中の漏出量が 1 日あたり 1 ポンド未満から 2.4 ポンドに増加し、4 月にはこの割合が 1 日あたり 3.7 ポンドに増加したことを確認しました。長年にわたる調査にもかかわらず、ロシア当局も米国当局も漏洩の根本的な原因を特定できていない。
ジョージ・A・スコット副監察官が署名した報告書には、「漏洩の根本原因は依然として不明だが、両当局は内部および外部の溶接部に焦点を絞っている」と述べられている。
リスクを軽減する計画は、ハッチを常にオンにし続けることです。 ズヴィズダ PrK トンネルにつながるモジュールが閉じられました。最終的に、漏れがさらに悪化した場合、このハッチを永久に閉める必要が生じ、宇宙ステーションにあるロシアのドッキングポートの数が 4 つから 3 つに減る可能性があります。
NASAは公の場で、亀裂問題は現在までPrKトンネル内に限定されており、ステーションの他の部分には広がっていないため、亀裂問題についての懸念を最小限に抑えようとしている。それにもかかわらず、アルスは6月、クラッキング問題は、宇宙飛行活動に対するリスクの可能性と結果を分類する宇宙機関の5×5の「リスク・マトリックス」において最高レベルの懸念に達していると報告した。ロシアの情報漏洩は現在、高い可能性と重大な影響の両方の観点から「5」に分類されている。
当時、NASAはリスクマトリックス評価に関する宇宙機関の懸念についてコメントも肯定もしていなかった。しかし、新しい報告書は当局の懸念を裏付けるものとなった。
「2024年5月と6月に、ISSプログラムとロスコスモスの関係者は、漏洩率の増加に対する懸念の高まりについて話し合うために会合した」と監察総監の報告書には記載されている。 「その後、ISS プログラムはサービスモジュール移送トンネルの漏洩リスクをリスク管理システムの最高レベルのリスクに引き上げました。NASA によると、ロスコスモスは漏洩前にサービスモジュールのハッチを監視し閉めることができると確信しています」しかし、漏洩率が維持不可能なレベルに達するという点については、NASA とロスコスモスは合意に達していません。」
地球低軌道の不確実な未来
この報告書は、NASAが宇宙ステーションの将来を検討している中で発表された。米国宇宙機関とロシアは2028年までステーションの飛行を継続することで合意しており、NASAは運用を2030年まで延長したいと考えている。NASAは1年以上前にこの延長に同意すると予想していたが、現時点ではまだ合意には至っていない。最終決定されました。
NASAはステーションが寿命に達したら、地球低軌道での活動を民間の宇宙ステーションに移行する予定で、アクシオム・スペース、ノースロップ・グラマン、ブルー・オリジン、ボイジャー・スペースによる初期開発作業に資金を提供している。ノースロップはその後、収益性の高い事業にならないと判断し、競争から撤退した。民間宇宙ステーション運営者の中に2030年までに準備が整っている者がいるかどうかについては、一般的に不確実性がある。
NASAのもう一つの潜在的な選択肢は、宇宙ステーションの寿命を2030年以降に延長することだが、これには宇宙ステーションの構造が存続可能であることを保証するために多くの作業が必要であり、ロシアとのさらなる延長協定も必要となる。米国とその国とのパートナーシップは、ロシアのウクライナ侵攻によって深刻な緊張を強いられている。
「2030年を超えてISSを拡張するには、ステーションの運営と維持に多大な資金が必要であり、そのコンポーネントや老朽化した構造に起因するリスク増大の受け入れ、そしてNASAの国際パートナーからの継続的な支援の保証が必要となる」と新しい報告書は述べている。 「事態をさらに複雑にしているのは、NASAが今後も予算の横ばいまたは削減、インフレ、サプライチェーンの課題に直面し続ける可能性であることだ。」