小型衛星の普及と打ち上げ価格の手頃化により、宇宙はかつてないほどアクセスしやすくなり、地球規模の汚染監視、農作物の観察、天気や気候データの新しい収集方法など、特注のアプリケーションへの扉が開かれました。
今では、山火事の検知もそのリストに加えることができる。衛星は数十年にわたって宇宙から山火事を観測してきたが、Google の慈善部門が一部資金提供している新しい取り組みでは、50 機以上の小型衛星を低軌道に展開し、世界中の教室ほどの小さな火災の発生を正確に特定することを目指している。
非営利団体アース・ファイア・アライアンス（EFA）が管理するファイアサット衛星群は、山火事の検知と追跡に特化した初の衛星群となる。グーグルは月曜日、ファイアサット衛星群に新たに1,300万ドルを投資すると発表した。これは、ファイアサット衛星用のカスタム赤外線センサーの開発を支援するために同社がこれまでに行ってきた投資を基盤としている。
EFAによると、グーグルの資金援助により、来年のファイアサット先導衛星の初号機打ち上げスケジュールは維持される。運用可能な衛星群を形成する最初の一連の衛星は2026年に打ち上げられる可能性がある。
「本日の発表は、私たちが火と関わる方法を変えるための重要な節目であり、一歩となる」とアース・ファイア・アライアンスは声明で述べた。「火災が激しさを増し、広がりが速まる中、抜本的な協力が、火災管理と気候変動対策に切望されている革新を推進する鍵となると信じている。」
新しいユースケース
FireSat衛星は、カリフォルニアを拠点とする衛星製造スタートアップ企業、Muon Space社によって製造される。Muon Space社が製造する超小型衛星は、それぞれ6バンドのマルチスペクトル赤外線機器を搭載し、地球の約900マイル（1,500キロメートル）の幅の帯状領域を監視して、山火事のホットスポットを正確に特定する。
衛星は、16×16フィート（5×5メートル）ほどの小さな山火事も発見できる感度を持つ。Googleによると、ネットワークはGoogle AIを使用して、このサイズのエリアの観測結果を以前の画像と迅速に比較し、火災があるかどうかを判断するという。AIは、各火災の評価において、近くのインフラや地元の天候などの要素も考慮する。
グーグルは、小規模な火災に対する検知モデルを検証し、制御された火災現場にセンサーを飛ばすことでAIのベースラインデータセットを確立したと述べた。FireSatのパートナーは5年間の開発期間を経て5月にこの衛星群を発表した。環境防衛基金、ムーア財団、ミンデルー財団もFireSatプログラムを支援している。
森林火災を検知した後、FireSat が火災の位置と規模を緊急対応要員に迅速に伝えることは極めて重要です。最初の 3 つの衛星により、FireSat 衛星群は地球上のあらゆる地点を 1 日に少なくとも 2 回観測することになります。「50 基以上の衛星をフル稼働させると、地球のほとんどの地域への再訪問時間は 20 分に短縮され、森林火災が最も発生しやすい地域では、9 分という短いサンプリング間隔の恩恵を受けます」と Muon Space は声明で述べています。
ミューオンスペース
NASA は、同機関の地球観測ミッションからの衛星観測データを使用して火災検知システムを運用していますが、FireSat ほどの感度、解像度、応答時間を備えたものはありません。Planet が所有する 200 機以上の商用地球画像衛星は、地球の陸地のほぼすべての最新の画像を毎日提供しています。これらの衛星は山火事も検知できますが、Planet の宇宙船に搭載された画像装置の視野は FireSat が想定したものよりも狭いです。
FireSat衛星群の非営利および慈善団体の支援者の名簿は、今年初めに打ち上げられたMethaneSATに資金を提供した財団のグループと似ている。MethaneSATはその名前が示すように、宇宙からのメタン放出を監視するもので、このプロジェクトは主に民間からの寄付によって資金提供された。GoogleもMethaneSATのパートナーであり、AI技術をデータ分析に統合し、Google Earthでデータにアクセスできるようにしている。
これらすべては、中小企業、研究機関、慈善事業にとって宇宙飛行への参入障壁が低いおかげで可能になりました。衛星製造会社への民間投資は、打ち上げを含む宇宙市場の他のどの分野よりも多くなっています。衛星製造会社の急増により、宇宙船や衛星群の購入がより手頃になりました。
また、衛星を軌道に乗せるコストも安い。SpaceXは、ファルコン9ロケットによるトランスポーター相乗りミッションで約366ポンド（166キログラム）のペイロードを打ち上げるのに100万ドルを請求しているが、これは他のどの打ち上げ会社よりも大幅に安い。メタンサットは今年初めにトランスポーター相乗りミッションで打ち上げられており、当局はファイアサットの打ち上げプロバイダーを発表していないが、SpaceXは負ける会社ではない。