SpaceX ウェブキャスト
ポラリス・ドーン計画は、木曜の朝、ジャレッド・アイザックマン氏とサラ・ギリス氏という二人の民間人がドラゴン宇宙船の外に短時間出たとき、未来への確かな一歩を踏み出した。
カプセルの外にいたのはそれぞれわずか8分ほどだったが、宇宙遊泳はSpaceXと軌道上を飛行する4人の宇宙飛行士にとって間違いなく大きな成功だった。民間企業SpaceXが宇宙遊泳を実施した初めてのケースだった。アイザックマン氏の資金援助を受けたこのミッションは、カリフォルニアの同社による2年間にわたる宇宙服の開発、テスト、シミュレーションの激動の期間を促し、木曜日の驚くほどスムーズな運用に至った。
アイザックマン氏は、東部標準時午前 6 時 52 分 (協定世界時午前 10 時 52 分) にドラゴン宇宙船が地球のオーストラリア付近を通過した際に宇宙船から姿を現した。億万長者、起業家、そして熱心なパイロットであるアイザックマン氏は、永遠の淵に立って地球を振り返り、ほんの一瞬立ち止まった。
「故郷ではみんなやるべき仕事がたくさんあるが、ここから見ると地球は確かに完璧な世界のように見える」と彼は語った。
どのように展開したか
天候による約2週間の遅延の後、ポラリス・ドーン・ミッションはファルコン9ロケットで火曜日の早朝に打ち上げられた。乗組員のアイザックマン氏、パイロットのスコット・キッド・ポティート氏、スペースXのエンジニアであるアンナ・メノン氏とサラ・ギリス氏は、ミッション初日に高度1,400キロ以上まで巡航し、その後木曜朝の船外活動に備えて低高度に戻った。
打ち上げからわずか数時間後、乗組員は低圧に体を慣らすための事前呼吸プロセスを開始しました。木曜朝の客室減圧開始時、客室の気圧は 8.6 psi で、これはエベレストのベースキャンプの気圧よりわずかに高いものでした (地球の海面気圧は 14.7 psi)。この時点で、4 人の宇宙飛行士は宇宙服を通して純酸素を呼吸していました。
エアロックのないドラゴン宇宙船の減圧には約 30 分かかりました。ドラゴンのキャビンが真空になったとき、宇宙飛行士の宇宙服内の圧力は約 5 psi で、これはエベレストの山頂よりわずかに低い値です。この時点で、アイザックマンは手動でハッチを開け、宇宙へと上昇することにしました。
酸素と温度制御を提供する臍帯でドラゴンと接続されたアイザックマンは、宇宙服の可動性に関する一連のテストを意図的に実行した。手と体の動き、およびツールの使用能力をテストした。ドラゴンに戻らなければならないまでの残りわずか 1 分で、アイザックマンは再び周囲の状況を確認した。眼下では、ドラゴンがニュージーランド上空を飛ぶ中、地球は暗闇の中に消えていっていた。
地球が下に影を落とす中、サラ・ギリスは外を散歩しました。
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「素晴らしいですね」と彼は言った。
アイザックマンが再び船内へ降りた後、スペースXのエンジニアで、同社で宇宙服などのプログラムに携わったギリスが彼の後を追った。ギリスも同様の一連のテストを行った。アイザックマンと同様に、ギリスも体の大部分をドラゴンの外に出し、下肢だけを宇宙船内に残した。30歳のギリスは、宇宙を歩いた最年少の人物である。
東部標準時午前7時58分までにすべてが終了しました。キャビンの減圧からアイザックマンとギリスによる操作、ドラゴンの再加圧まで、船外活動全体にかかった時間はわずか1時間46分でした。
「今日の成功は、商業宇宙産業にとって大きな前進であり、活気ある米国の宇宙経済を構築するというNASAの長期目標の達成を意味する」とNASAのビル・ネルソン長官は船外活動の終了後の声明で述べた。
何が問題なの？
当然ながら、一体何がそんなにすごいのかと疑問に思う人もいるだろう。結局のところ、ソ連の宇宙飛行士アレクセイ・レオーノフが1965年に初の宇宙遊泳を行ったのだ。彼はヴォシュコッド宇宙船の外で12分間過ごした。それ以来、数十カ国から263人が宇宙遊泳を行った。2001年には、NASAの宇宙飛行士スーザン・ヘルムズとジェームズ・ヴォスが8時間56分に及ぶ宇宙遊泳を行った。
ある意味、アイザックマン氏とギリス氏は、60年近く前に遡るよく知られた道を歩んでいたことになる。
それでも、それは重要です。かなり重要です。
2010 年のファルコン 9 ロケットの初打ち上げについても、同様の疑問が湧くだろう。それ以前にも、国家、さらには政府から資金提供を受けた民間の大手請負業者が、中型ロケットを製造していた。ファルコン 9 は、その初期の段階では、単に軌道に乗ったロケットの 1 つに過ぎなかった。しかし、違いはここにある。14 年経った今、民間で開発されたファルコン 9 は、迅速な再利用性を実証することで、打ち上げ業界に革命を起こした。今年、ファルコン 9 は 100 回以上打ち上げられる予定だが、これは政府や企業がこれまでにやったことのないことだ。
さて、SpaceX とこの宇宙服が今日から 14 年後にどうなっているか想像してみてください。最初の Falcon 9 ロケットは 4 回の大幅な改良を経て、積載量が 2 倍以上に増えました。この宇宙服も同様です。数十人の人々が Starship で打ち上げられ、軌道上で同様の宇宙遊泳を行う世界を想像するのはそれほど難しくありません。これらの宇宙服の将来のバージョンは、ほぼ間違いなく月面を歩き、いつかは火星を歩くことになるでしょう。
だからこそ、これは大げさな話ではない。この試行的かつ短い宇宙遊泳は、人類の太陽系進出における重要な一歩となる可能性がある。そして、それは今朝起こったのだ。