月曜日、英国は1968年以来稼働してきた最後の稼働中の石炭火力発電所であるラトクリフ・オン・ソアの閉鎖を迎える。容量2,000メガワットの発電所の閉鎖により、英国の石炭利用の歴史は、1882 年に最初の石炭火力発電所が開設されたことに始まりました。石炭はその間、英国の電力システムの中心的な役割を果たし、総電力量の 90 パーセント以上を供給した年もありました。
しかし、天然ガス発電所や再生可能エネルギーの成長、汚染対策、炭素価格設定、2050年までに温室効果ガス排出量を実質ゼロにするという政府の目標など、多くの要因が重なって石炭は長期的に減少に陥っている。
好況から不況へ
英国の送電網における石炭の重要性をいくら強調してもしすぎることはありません。 1956 年にはイギリスの電力の 90 パーセント以上を供給していました。その後も総発電量は増加を続け、1980 年までに 212 テラワット時の生産量に達しました。そして、新しい石炭火力発電所の建設が検討されていました。最近では2000年代後半のこと。カーボン・ブリーフ団体の英国における石炭利用に関する優れたタイムラインによると、炭素回収を伴う石炭の使用継続が検討されています。
しかし、いくつかの要因により、英国が定めた気候変動目標を前に燃料の使用が遅れ、そのいくつかは米国の状況と類似している。当時英国を含む欧州連合は、石炭火力発電所のコストを上昇させた酸性雨に対処するための新たな規則を制定した。さらに、北海の石油とガスの鉱床の開発により、代替燃料へのアクセスが提供されました。一方、効率の大幅な向上と一部の重工業の海外移転により、英国の需要は大幅に減少した。
これらの変化は石炭の使用に影響を及ぼし、石炭採掘における雇用も減少させました。鉱業セクターは英国政治において時折大きな影響力を持ってきましたが、石炭の衰退によりこのセクターで雇用される人の数が減り、その政治的影響力が低下しました。
これらはすべて、政府が気候変動を抑制するために積極的な措置を講じ始める前から石炭の使用を削減していました。しかし、EUは2005年までに、排出量にコストを課す炭素取引システムを導入した。英国政府は2008年までに国の排出目標を採用し、それ以来英国の軌道を変える前に投票で退陣したリシ・スナック氏まで労働党と保守党の両政府によって維持・強化されてきた。 2050年までに温室効果ガス排出量を60％削減するという公約として始まったものは、現在では英国がその日までに実質ゼロに達することが義務付けられている。
これらには、たとえEUの炭素取引制度の価格がそれには低すぎるとしても、化石燃料発電所が再生可能エネルギーへの移行を促進するのに十分な排出コストを支払うことを保証する炭素価格の下限が含まれている。そしてその変化は急速であり、洋上風力発電の成長に大きく助けられ、再生可能エネルギーによる総発電量は2013年からの10年間で3倍近くに増加しました。
電力部門を一掃する方法
この傾向は十分に重大だったので、英国は 2015 年に、送電網に最初の石炭がなくなる日が 2 年後になるという事実にもかかわらず、2025 年に石炭を廃止することを目標にすると発表しました。しかし、その画期的な出来事から 2 年後、英国では何週間も石炭火力発電所が稼働していない状態が続いていました。
気候変動による最悪の影響を抑えるためには、他国が英国の先例に従うことが重要となる。したがって、比較的最近になって石炭利用に力を入れた国が、このような急速な移行にどのように対処できるのかを検討する価値はある。どこでも再現できるわけではない、英国特有の要素がいくつかあります。 1 つ目は、石炭インフラのほとんどが非常に古く、ラトクリフ オン ソアは 1960 年代のものであり、いずれにしても交換が必要だったということです。石炭保有施設が老朽化した理由の一部は、比較的安価な天然ガスが地元で入手可能だったことにあるが、これは他の地域では当てはまらないかもしれないが、それが石炭発電に経済的圧力をかけている。
もう 1 つの重要な要因は、石炭火力発電で雇用される人の数が減少し続けていることが、政府の政策に重大な圧力を及ぼさなかったことです。英国には気候変動反対派の声高なグループが存在していたにもかかわらず、この問題が大きく政治化されることはなかった。労働党と保守党の両政府は、気候変動に対する事実に基づいたアプローチを維持し、それに応じて政策を設定した。特に、米国やオーストラリアなどの国ではそうではありません。
しかし、他の要素もさまざまな国に当てはまります。英国が石炭からの脱却を進める中、世界の多くの地域で再生可能エネルギーが最も安価な発電方法となった。石炭は最も環境を汚染する電力源でもあり、気候とはほとんど関係のない規制の理由が十分にあります。石炭利用者に人間の健康と環境に対する外部化されたコストのほんの一部でも負担を強いることは、代替手段と比較してさらに経済性を低下させることになる。
政府の惰性にも関わらず、これらの後者の要因が石炭からの脱却を促すことができれば、気候変動を抑制する戦いにおいて多大な利益をもたらす可能性がある。英国の新労働党政権は、電力網の石炭からの脱炭素化の成功に一部触発されて、電力セクターの脱炭素化のスケジュールを2030年に前倒しした（前保守党政権の2035年目標から上方修正）。