型破りな北極研究の黄金時代

近年、北極圏は気候変動への不安を惹きつける場所となっており、科学者たちはグリーンランドの氷床が溶ける兆候がないか神経質に監視し、環境悪化の進行を懸念している。だが、昔からそうだったわけではない。

1950 年代の冷戦の真っただ中、アメリカとソ連の国民に核戦争の恐怖が漂っていたとき、理想主義的な科学者や技術者たちは、広大な北極圏を大胆な新しい未来を創造する無限の可能性を秘めた場所と見なしました。グリーンランドは、彼らの研究にとって最も魅力的な実験場として浮上しました。

米軍のために、あるいは米軍と協力しながら働く科学者や技術者たちは、寒冷地での大胆なプロジェクトを次々と考案した。革新的なものもあれば、思いつきでまとめたものも多く、ほとんどがすぐに放棄された。それらはまるでSF小説のようだった。核廃棄物を氷に溶かして処分する、地下鉄を使って人や物資、ミサイルを氷の下に運ぶ（一部は原子力で動くかもしれない）、通行不能なクレバスの上を飛ぶホバークラフトをテストする、凍った氷と土の混合物から家具を作る、さらには氷床の下に原子力都市を建設するなど。

今日、彼らのアイデアや、それを生み出した熱狂的な夢の多くは、「REAL: the exciting magazine FOR MEN」のような雑誌の黄ばんだページや表紙、そして何十もの知られざる陸軍の技術報告書の中にのみ生き残っている。

物理学者で聖職者でもあるカール・フィルバースとベルンハルト・フィルバースは、グリーンランドの氷床が核廃棄物の完璧な貯蔵庫だと考えた。すべての廃棄物を貯蔵するのではなく、まず使用済み原子炉燃料を再処理して、長寿命核種をリサイクルする。残りの、主に短寿命の放射性核種は、ガラスやセラミックに融合し、輸送のために数インチの鉛で囲む。直径約 16 インチの放射性メディシンボールが数百万個、海岸から遠く離れた氷床の小さな領域 (約 300 平方マイル) に散布されるというイメージだった。

ボールは放射能が非常に高く、したがって温度も高かったため、100ワットの白熱電球2ダース弱のエネルギーで氷に溶け込んでいくはずだった。これは、氷河を溶かして進む加熱式氷ドリルを設計したカール・フィルバースの専門技術からすれば、妥当な飛躍だ。ボールを運んだ氷が数千年、数万年後に海岸に現れる頃には、放射能は崩壊しているだろうと期待されていた。物理学者の一人は後に、このアイデアは神からビジョンで示されたものだと報告した。

もちろん、この計画には多くの未知数があり、発表された際には科学会議で白熱した議論を巻き起こした。例えば、もしボールが押しつぶされたり、氷床の底部付近の融解水の流れに巻き込まれたらどうなるのか。また、放射能を帯びたボールが氷を非常に温めて氷床の底部で流れが速くなり、ボールが海岸まで移動する速度が速まるのか。

物流上の課題、科学的な疑問、そして政治が、このプロジェクトを頓挫させた。何百万個もの放射性ガラス玉の製造はまだ現実的ではなく、当時グリーンランドを支配していたデンマーク人は、自分たちの島だと考えていたこの島に核廃棄物を処分することに決して乗り気ではなかった。懐疑論者の中には、気候変動で氷が溶けてしまうのではないかと心配する者さえいた。それでも、フィルバース夫妻は氷床を訪れ、廃棄物に関する夢について査読付きの科学論文を発表した。