NASA/オーブリー・ジェミニャーニ
連邦航空局は火曜日、スペースX社がフロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの無許可の打ち上げ管制センターと燃料基地を使用し、昨年2回にわたり打ち上げ許可要件に違反したと主張した。
規制当局は、昨年のファルコン9打ち上げとファルコンヘビー打ち上げ中に発生したとされる違反行為に対し、スペースX社に63万3009ドルの罰金を科すことを目指している。提案されている罰金を合わせると、FAAの商業宇宙飛行部門が課した民事罰としては過去最高額となる。
「商業宇宙輸送ライセンスを持つ企業の安全監視に対する法的責任を含め、FAAのあらゆる活動は安全を第一に考えます」とFAAの主任顧問マーク・ニコルズ氏は声明で述べた。「企業が安全要件を順守しない場合は、何らかの結果がもたらされます。」
数時間後、スペースXの創業者兼CEOのイーロン・マスク氏は、提案された罰則は同社に対する「法戦争」の一例であるとし、FAAを訴えると明言した。「スペースXはFAAの規制の行き過ぎを理由に訴訟を起こす」とマスク氏は自身のソーシャルメディアプラットフォームXに投稿した。
FAA が商業宇宙企業に罰金を課すことはめったにない。同局は米国企業による商業打ち上げおよび再突入活動の認可を監督し、宇宙飛行活動が無関係の一般市民を危険にさらしたり、米国の国家安全保障や外交政策の利益に反したりしないよう保証する責任を負っている。
先週、スペースXはFAAが同社の巨大ロケット「スターシップ」の次回の試験飛行を「不当かつ苛立たしい理由」で延期したと非難した。FAAは、スペースXの次回のスターシップ打ち上げの商業打ち上げライセンス申請を承認するかどうかの決定は11月下旬まで待たなければならないと述べ、FAAの以前の予測より2か月遅れている。
スペースXは、次回の飛行で初めて、スターシップロケットのスーパーヘビーブースターを南テキサスの発射台に戻すことを試みる。FAAは、このミッションプロファイルの変更により、より徹底した規制審査が開始されたと述べた。
今年の大統領選挙でドナルド・トランプ前大統領を支持するマスク氏は、労働、健康、そして今度は宇宙飛行の規制を非難しており、トランプ氏は大統領に選出されればマスク氏を「政府効率化委員会」の委員長に任命すると述べている。
FAAの商業宇宙部門は、SpaceXの急速な打ち上げペースに追いつくのに苦労している。SpaceXや他の宇宙産業の支持者は、議会にFAAの宇宙局にもっと予算を割り当てるよう求めている。議員らは、FAAの商業宇宙輸送局への予算を2024年度に4,200万ドルに増額することを承認した。
これにより、FAAの宇宙局は約35人の新規職員を雇用することができ、総職員数は158人になったと、FAAの宇宙輸送担当副局長ケルビン・コールマン氏は先週、下院宇宙航空小委員会の公聴会で述べた。バイデン政権は、2025年度にFAAの宇宙局へのさらなる予算増額を要求した。
彼らは何をしましたか?
FAAによると、スペースXは2023年6月18日のインドネシア通信衛星ファルコン9打ち上げ中に、打ち上げライセンス要件に2度違反した。スペースXの打ち上げチームは、フロリダの宇宙港で以前使用していたFAA承認のコントロールルームではなく、ケネディ宇宙センターの同社のHangar X施設の新しいコントロールルームを使用した。さらに、スペースXの打ち上げチームは打ち上げの2時間前に準備状況の調査を実施していなかった。
この打ち上げの1か月以上前、スペースXはFAAに新しい打ち上げ管制室の使用とカウントダウン手順から準備状況の投票の削除の承認を要請した。FAAはスペースXに対し、昨年6月18日の打ち上げまでにこの変更を承認できないと伝えたが、スペースXはミッションを続行したと述べている。
ハンガーXの新しい管制センターは昨年オープンし、NASAは2023年8月に国際宇宙ステーションへの宇宙飛行士の打ち上げに使用することを承認した。
1か月後のファルコン・ヘビー・ロケットの別の打ち上げでは、スペースXがケネディ宇宙センター39A発射施設にある「未承認のロケット推進剤ファーム」を使用したとFAAは主張している。ファルコン・ヘビー・ミッションの9日前、スペースXは発射台の地上燃料施設の変更を反映するため、FAAに打ち上げライセンスの更新を要請した。1か月前の状況と同様に、FAAはスペースXに対し、打ち上げに間に合うように同社の要請を認めないと伝えたと述べている。
FAAは、スペースX社に30日以内に疑惑に回答するよう要求した。
FAAが民間宇宙企業に罰金を課したのは昨年が最後で、規制当局は2022年のファルコン9打ち上げに向けた打ち上げ衝突回避分析軌道データをFAAに提出しなかったとしてSpaceXに17万5000ドルの罰金を科した。SpaceXは2023年10月に罰金を支払った。