インド政府は、インドの宇宙ステーションの中心となる新しい再利用可能なロケット、月へのロボットによるサンプル回収ミッション、そして金星を探査する科学探査機の開発計画を一斉に承認した。
「宇宙分野にとって素晴らしいニュースだ！」インドのナレンドラ・モディ首相はXに投稿した。インド連邦内閣が承認したプロジェクトは、総額で推定27億ドルの費用がかかる。資金のほとんどは、インドの宇宙ステーションと再利用可能な打ち上げロケットに充てられる。
これらのプロジェクトが目標を達成すれば、モディ首相が水曜日に発表した承認により、インドは2030年代に米国と中国に次ぐ世界第3位の宇宙大国となる軌道に乗ることになる。インド液体推進システムセンターのV・ナラヤナン所長は最近のプレゼンテーションでこれが目標であると述べ、インドの宇宙計画により同国は「世界三大宇宙大国の一つ」に躍り出るだろうと記している。
これは、インドがロシアの宇宙計画を追い越すことを望んでいることを示唆している。ロシアは、ウクライナとの戦争により財政危機に陥っている。ロシアは依然、信頼性の高い有人宇宙船「ソユーズ」を保有しており、国際宇宙ステーションが軌道上にある限り、強力な有人宇宙飛行計画を維持するだろう。しかし、ロシア政府が独立国家宇宙ステーション、ソユーズ有人宇宙船の代替、または重量物の再利用可能なロケットを支援できるかどうかについては、深刻な疑問がある。
高い目標を目指す
インドが宇宙ステーションと再使用ロケットの開発に成功し、月や惑星間探査でも進歩を続ければ、この南アジアの大国は今後15年間でロシアよりも多くの成果を宇宙で達成するだろうと信じる理由がある。欧州と日本も宇宙で多くの成果を上げているが、独立した有人宇宙飛行計画がなく、両国政府は再使用ロケットの開発を大幅に支援する措置を講じていない。
インドは早ければ来年、ガガンヤーン有人宇宙飛行計画で宇宙飛行士を軌道上に打ち上げる4番目の国になることを目指している。モディ首相は2018年にインドのガガンヤーン宇宙船が2022年までに宇宙飛行士を宇宙に運ぶと発表したが、計画は3年延期され、現在、有人飛行は2025年末を目標としている。この計画が再び延期されたとしても、インドが次に有人宇宙飛行クラブに加わることはほぼ確実だ。この分野で真剣に取り組んでいる宇宙機関は他にはない。
昨年、インドはチャンドラヤーン3号ミッションで月面に宇宙船を着陸させた4番目の国となった。着陸船は小型の探査車を展開して月面を走行し、月の南極付近の土壌組成の詳細な測定値を初めて返した。チャンドラヤーン3号の着陸は、YouTubeのライブイベントとして最大の視聴者数記録も樹立し、宇宙船の最終降下を800万人のユーザーが視聴した。
おそらく、世界で最も人口の多い国でこのような歴史的出来事が起こったことを考えると、この統計は驚くべきものではない。2014年以来インドの国民党首相を務めるモディ氏は、インドの宇宙での成功を自らと密接に結び付け、それを国家の誇りの源泉としてきた。チャンドラヤーン3号の月面着陸は、インド全土で国旗を振る祝賀行事を引き起こした。
「この経験はまさにおとぎ話のようでした」と、インドの宇宙機関と民間部門の仲介役を務める政府機関、インド国立宇宙推進・認可センターのパワン・ゴエンカ所長は語った。「国全体が祝賀ムードに包まれていました。インドがクリケットの試合でパキスタンに勝ったときのような雰囲気は、これまで見たことがありません。」
インドは、独立した地域航法衛星ネットワークや軍事宇宙部門の拡大など、宇宙での成果を倹約的に追求してきた。チャンドラヤーン3号のインド政府の費用は1億ドル未満で、NASAが管理する同等のミッションの費用のほんの一部にすぎない。
宇宙コンサルティング会社ノバスペースのスティーブ・ボチンガー氏によると、ISROは過去10年間でおよそ130億ドルの資金提供を受けており、政府投資額では世界第8位に相当しているという。
インド当局は、経済的な困難、極端な所得格差、高度な教育を受ける機会の制限にもかかわらず、最近のチャンドラヤーン3号の着陸など、同国の宇宙での成果が将来のミッションに高い基準を設定したことを認識している。
「チャンドラヤーン3号の成功は、世界の宇宙分野で名を馳せる準備が整った新しいインドの象徴だ」とゴエンカ氏は8月23日のインド宇宙記念日で述べた。「そしてこの成功により、インドの宇宙技術の能力が世界的に注目されるようになった。また、インドの宇宙産業に対する国民と世界の期待も高まった」